ตอนที่ 5: หก

แต่ยุทธการตัดสินชะตาครั้งสุดท้ายมิใช่เรื่องเล่าในตำนาน เพราะมันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อนนี่เอง ณ ห้วงอวกาศอันโดดเดี่ยวระหว่างแขนก้นหอยที่หนึ่งกับแขนก้นหอยที่สองของดาราจักร จักรวรรดิซิลิคอนได้รวบรวมกำลังสุดท้ายเอาไว้ กองเรืออวกาศที่ประกอบด้วยเรือรบถึงหนึ่งล้านห้าแสนลำได้สร้างแนวเกราะเมฆแอนติแมตเตอร์รัศมีหนึ่งพันปีแสงล้อมรอบตัว กลุ่มเรือรบชุดแรกที่สหพันธ์คาร์บอนส่งเข้าโจมตีเพิ่งเสร็จสิ้นการกระโดดข้ามกาลอวกาศก็ดิ่งเข้าสู่เมฆแอนติแมตเตอร์ทันที เมฆแอนติแมตเตอร์นั้นเบาบางยิ่ง แต่กลับมีพลังทำลายล้างเรือรบอย่างมหาศาล เรือรบของสหพันธ์คาร์บอนต่างกลายเป็นลูกไฟแจ่มจ้าทีละลำ ทว่าพวกมันก็ยังคงพุ่งฝ่าเข้าหาเป้าหมายอย่างกล้าหาญ เรือรบทุกลำต่างลากหางไฟยาวเหยียด ทิ้งร่องรอยเรืองแสงไว้เบื้องหลัง ขบวนที่ประกอบด้วยดาวตกเพลิงกว่าสามแสนดวงนี้ได้ก่อกำเนิดภาพที่ตระการตาและโหดร้ายที่สุดของสงครามระหว่างฝ่ายคาร์บอนกับซิลิคอน ภายในเมฆแอนติแมตเตอร์ ดาวตกเพลิงเหล่านั้นค่อย ๆ หดเล็กลง สุดท้ายก็สลายหายไปในบริเวณที่ใกล้เข้ามาถึงขบวนเรือรบของจักรวรรดิซิลิคอนเสียแล้ว แต่พวกมันได้แลกการเสียสละของตนเพื่อเปิดช่องทางกลางเมฆแอนติแมตเตอร์ให้แก่กองเรือโจมตีที่ตามมา ในยุทธการครั้งนี้ กองเรือกองสุดท้ายของจักรวรรดิซิลิคอนถูกไล่ต้อนไปยังบริเวณที่ว่างเปล่าและร้างไร้ที่สุดของกาแล็กซี นั่นคือปลายสุดของแขนก้นหอยแรก ขณะนี้ กองเรือแห่งสหพันธ์คาร์บอนกำลังจะปฏิบัติภารกิจสุดท้ายของสงครามคาร์บอน-ซิลิคอน นั่นคือการสร้างเขตกันชนกว้างห้าร้อยปีแสงขึ้นกลางแขนก้นหอยแรก โดยดาวฤกษ์ส่วนใหญ่ภายในเขตกันชนจะถูกทำลายลง เพื่อขวางกั้นการกระโดดข้ามดาวฤกษ์ของจักรวรรดิซิลิคอน การกระโดดข้ามดาวฤกษ์เป็นวิถีเดียวที่เรือรบขนาดมหึมาในกาแล็กซีจะเคลื่อนกำลังไปโจมตีอย่างรวดเร็วในระยะไกลได้ และระยะกระโดดสูงสุดในหนึ่งครั้งคือสองร้อยปีแสง เมื่อเขตกันชนก่อตัวขึ้นแล้ว เรือรบหนักของจักรวรรดิซิลิคอนที่ต้องการเข้าสู่บริเวณใจกลางกาแล็กซีก็จะต้องข้ามผ่านระยะทางห้าร้อยปีแสงนี้ด้วยความเร็วต่ำกว่าแสงเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิซิลิคอนจึงถูกกักขังอยู่ ณ ปลายสุดของแขนก้นหอยแรกอย่างสมบูรณ์ และไม่อาจก่อภัยคุกคามร้ายแรงใด ๆ ต่ออารยธรรมคาร์บอนแห่งใจกลางกาแล็กซีได้อีกต่อไป "ข้าพเจ้านำเจตนารมณ์ของสภาสหพันธ์มาถวาย" วุฒิสมาชิกกล่าวกับประมุขผู้บริหารสูงสุดผ่านสนามอัจฉริยะที่สั่นสะเทือน "ทางสภายังคงแนะนำอย่างแรงกล้าว่า ก่อนที่จะทำลายดาวฤกษ์ในเขตกันชน ควรทำการคัดกรองเพื่อคุ้มครองดาวที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่เสียก่อน" "ฉันเข้าใจสภาดี" ประมุขผู้บริหารสูงสุดกล่าว "ในสงครามอันยาวนานครั้งนี้ เลือดที่สิ่งมีชีวิตนานาชนิดหลั่งไหลออกมามีมากพอจะก่อตัวเป็นมหาสมุทรบนดาวเคราะห์ได้นับพันดวง หลังสงครามจบลง สิ่งที่กาแล็กซีต้องการสร้างขึ้นใหม่เร่งด่วนที่สุดก็คือความเคารพต่อชีวิต ความเคารพนี้มิได้มีเพียงต่อสิ่งมีชีวิตคาร์บอนเท่านั้น หากรวมถึงสิ่งมีชีวิตซิลิกอนด้วย และด้วยความเคารพนี้เอง สหพันธ์คาร์บอนจึงไม่ได้กำจัดอารยธรรมซิลิกอนลงจนสิ้นซาก แต่จักรวรรดิซิลิกอนกลับไร้ความรู้สึกต่อชีวิตเช่นนี้ หากก่อนเกิดสงครามคาร์บอน-ซิลิกอน การทำสงครามและการพิชิตยังเป็นเพียงสัญชาตญาณและความบันเทิงของพวกมันเท่านั้น ตอนนี้สิ่งเหล่านั้นกลับหยั่งรากอยู่ในทุกยีนและทุกบรรทัดของโค้ดของพวกมัน กลายเป็นจุดมุ่งหมายสูงสุดของการดำรงอยู่ไปเสียแล้ว เนื่องจากสิ่งมีชีวิตซิลิกอนมีความสามารถในการจัดเก็บและประมวลผลข้อมูลสูงกว่าพวกเราอย่างมาก จึงคาดการณ์ได้ว่าการฟื้นฟูและพัฒนาของจักรวรรดิซิลิกอนบริเวณปลายแขนก้นหอยแรกจะรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ดังนั้นเราจำเป็นต้องสร้างเขตกันชนที่กว้างเพียงพอขึ้นระหว่างสหพันธ์คาร์บอนกับจักรวรรดิซิลิกอนให้ได้" "ในสถานการณ์เช่นนี้ การคัดกรองเพื่อคุ้มครองในระดับสิ่งมีชีวิตต่อดาวฤกษ์นับร้อยล้านดวงภายในเขตกันชนย่อมไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปได้จริง แม้แขนก้นหอยแรกจะเป็นบริเวณที่แห้งแล้งที่สุดในกาแล็กซี แต่จำนวนดาวฤกษ์ที่มีดาวเคราะห์ซึ่งมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ก็ยังอาจหนาแน่นถึงระดับกระโดดกบ ซึ่งเป็นความหนาแน่นที่เพียงพอให้เรือรบขนาดกลางทำการกระโดดกบได้ และแม้เพียงเรือรบขนาดกลางของจักรวรรดิซิลิกอนลำเดียวบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของสหพันธ์คาร์บอน ความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นก็มหาศาล ดังนั้นภายในเขตกันชนจึงทำได้เพียงการคัดกรองในระดับอารยธรรมเท่านั้น การที่พวกเราจำต้องเสียสละสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำรอบดาวฤกษ์บางดวงในเขตกันชน ก็เพื่อช่วยชีวิตสิ่งมีชีวิตทั้งชั้นสูงและชั้นต่ำที่มีจำนวนมากกว่าในกาแล็กซี ข้อนี้ข้าพเจ้าได้อธิบายต่อสภาแล้ว"

วุฒิสมาชิกกล่าวว่า "สภาก็เข้าใจทั้งท่านและคณะกรรมการป้องกันภัยแห่งสหพันธ์เช่นกัน ฉันจึงได้นำแต่ข้อเสนอแนะมาเท่านั้น มิใช่กฎหมาย แต่ดาวฤกษ์ในเขตกันชนที่รอบข้างได้ก่อกำเนิดอารยธรรมระดับ 3C ขึ้นไปแล้วจักต้องได้รับการคุ้มครอง"

"ข้อนี้ไม่ต้องสงสัยเลย" สนามปัญญาของผู้นำสูงสุดแวบวาบขึ้นเป็นสีแดงอันแน่วแน่ "การตรวจตราอารยธรรมต่อดาวฤกษ์ที่มีดาวเคราะห์ในเขตกันชนจะเข้มงวดอย่างยิ่ง!" สนามปัญญาของผู้บัญชาการกองเรือส่งข่าวสารออกมาเป็นครั้งแรก "จริง ๆ แล้วข้าว่าท่านคิดมากเกินไปเอง แขนกาแล็กซีแรกคือทะเลทรายที่รกร้างและแห้งแล้งที่สุดในกาแล็กซี ที่นั่นจะไม่มีอารยธรรมระดับ 3C ขึ้นไปหรอก" "ขอให้เป็นอย่างนั้นเถิด" ผู้นำสูงสุดและวุฒิสมาชิกส่งข่าวสารนี้ออกไปพร้อมกัน การสั่นพ้องของสนามปัญญาของทั้งสองทำให้คลื่นพลาสมารูปโค้งแผ่ออกไปสู่ท้องฟ้าเหนือแผ่นดินโลหะสีเงิน กองเรือเริ่มการกระโดดข้ามกาลอวกาศครั้งที่สอง พุ่งทะยานไปยังแขนกาแล็กซีแรกของกาแล็กซีด้วยความเร็วเกือบจะไม่จำกัด ราตรีลึกลงแล้ว ท่ามกลางแสงเทียน เด็ก ๆ ทั้งชั้นล้อมเตียงป่วยของคุณครูไว้ "ครูพักเถอะครับ พรุ่งนี้ค่อยสอนก็ยังทัน" เด็กชายคนหนึ่งพูดขึ้น เขาฝืนยิ้มขื่นอย่างยากลำบาก "พรุ่งนี้มีบทเรียนของวันพรุ่งนี้" เขาคิดว่า ถ้ายื้อไปได้จริงถึงพรุ่งนี้ก็ย่อมเป็นการดี เช่นนั้นก็จะได้สอนอีกหนึ่งคาบ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าดูท่าคงไม่ไหวแล้ว เขาทำสัญญาณด้วยท่ามือ เด็กคนหนึ่งจึงวางกระดานดำชิ้นเล็กลงบนผ้าห่มเหนืออกของเขา เดือนสุดท้ายนี้ เขาสอนหนังสืออยู่แบบนี้มาตลอด เขารับชอล์กครึ่งแท่งที่เด็กส่งให้ด้วยมืออันอ่อนแรง แล้วทุลักทุเลวางปลายชอล์กลงบนกระดานดำ ขณะนั้นเอง อาการปวดร้าวอีกระลอกก็ถาโถมเข้ามา มือสั่นระริกไปสองสามครั้ง ชอล์กเคาะกระดานดำ "แต๊ก ๆ" ทิ้งจุดสีขาวเล็ก ๆ ไว้หลายจุด หลังจากเดินทางกลับจากเมืองเอก เขาก็ไม่เคยไปโรงพยาบาลอีกเลย สองเดือนต่อมา บริเวณตับของเขาเริ่มปวด เขารู้ดีว่าเซลล์มะเร็งลุกลามไปถึงตรงนั้นแล้ว ความเจ็บปวดนี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนท้ายที่สุดกลายเป็นความทรมานที่กลบกลืนทุกสิ่งทุกอย่างลงไป มือข้างหนึ่งล้วงค้นใต้หมอน ได้ยาแก้ปวดออกมาหลายเม็ด เป็นยาชนิดสามัญที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด คือแบบที่บรรจุอยู่ในแถบพลาสติกยาวนั่นเอง สำหรับอาการปวดร้าวของมะเร็งระยะสุดท้ายแล้ว ยาชนิดนี้ไม่อาจช่วยอะไรได้อีกต่อไป ทว่าบางทีอาจเป็นเพราะอิทธิพลทางจิตใจ เมื่อกินเข้าไปแล้วเขามักรู้สึกดีขึ้นบ้าง ยาเพทิดีนก็ไม่ได้แพงอะไรนัก แต่โรงพยาบาลไม่ยอมให้เอาออกมาใช้ แม้จะเอากลับมาได้ ก็ไม่มีใครฉีดให้เขา เขาหยิบยาสองเม็ดออกจากแถบพลาสติกเช่นเคย แต่แล้วคิดทบทวนขึ้นมา จึงแกะยาที่เหลือทั้ง 12 เม็ดออกมาแล้วอมกลืนลงคอไปในคราวเดียว เขารู้ว่าต่อจากนี้ไปเขาไม่จำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว เขาฝืนดิ้นพยายามจะเขียนต่อบนกระดานดำ แต่ศีรษะกลับเอียงไปด้านข้างอย่างกะทันหัน เด็กคนหนึ่งรีบยกถังมารองที่ปากเขา เขาพ่นเลือดสีดำแดงออกมาหนึ่งคำ จากนั้นจึงพิงลงบนหมอนอย่างอ่อนแรง หอบหายใจ ท่ามกลางบรรดาเด็ก ๆ ดังเสียงสะอื้นเบา ๆ ขึ้นมา เขาละทิ้งความพยายามที่จะเขียนบนกระดานดำ โบกมืออย่างหมดแรงให้เด็กคนหนึ่งหอบกระดานดำออกไป แล้วเริ่มพูดด้วยเสียงแผ่วเบาราวเส้นไหม “บทเรียนวันนี้เหมือนกับสองวันก่อนหน้า เป็นบทเรียนระดับมัธยมต้นเช่นกัน แท้จริงแล้วไม่ใช่สิ่งที่หลักสูตรกำหนดมา แต่ฉันคิดว่า พวกเจ้าส่วนใหญ่ตลอดชีวิตนี้คงไม่มีวันได้เรียนบทเรียนระดับมัธยมอีกแล้ว ดังนั้นฉันจึงสอนสักครั้งสุดท้าย เพื่อให้พวกเจ้าได้รู้ด้วยว่าความรู้ที่ลึกซึ้งขึ้นอีกขั้นหนึ่งเป็นอย่างไร เมื่อวานสอนเรื่อง ‘บันทึกของคนบ้า’ ของหลู่ซวิ่น พวกเจ้าคงยังไม่เข้าใจดีนัก ไม่ว่าจะเข้าใจหรือไม่ก็ต้องอ่านซ้ำหลาย ๆ ครั้ง ที่ดีที่สุดคือท่องจำให้ขึ้นใจ พอโตขึ้นสักวันจะเข้าใจเอง หลู่ซวิ่นเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก หนังสือของเขาคนจีนทุกคนควรหามาอ่าน ในอนาคตพวกเจ้าก็ต้องหามาอ่านด้วยนะ” (ยังไม่จบ)