ตอนที่ 4: ๕

ณ ห้วงอวกาศอันไกลโพ้นห่างจากโลกห้าหมื่นปีแสง ณ ใจกลางของกาแล็กซีทางช้างเผือก สงครามระหว่างดวงดาวที่ดำเนินมายาวนานถึงสองหมื่นปีกำลังใกล้ถึงจุดสิ้นสุด ในห้วงอวกาศแห่งนั้นค่อย ๆ ปรากฏเงาขึ้นมาของบริเวณรูปสี่เหลี่ยม ราวกับฉากหลังแห่งดวงดาวอันแจ่มใสถูกตัดออกเป็นช่องสี่เหลี่ยม บริเวณนี้มีความยาวด้านละประมาณหนึ่งแสนกิโลเมตร ภายในเป็นความมืดที่มืดมิดยิ่งกว่าห้วงอวกาศโดยรอบ ทำให้รู้สึกได้ถึงความว่างเปล่าอันอยู่ในความว่างเปล่า จากสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำนี้ วัตถุบางอย่างเริ่มผุดขึ้นปรากฏ มีรูปทรงแตกต่างกันไป ทว่าล้วนมีขนาดเท่าดวงจันทร์ เปล่งสีเงินเจิดจรัส วัตถุเหล่านั้นมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ จนจัดตัวกันเป็นกระบวนทัพทรงลูกบาศก์อย่างเรียบร้อยสม่ำเสมอ ขบวนสี่เหลี่ยมสีเงินนี้เคลื่อนออกจากสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำอย่างไร้เสียง ทั้งสองประกอบกันเป็นภาพโมเสกที่แขวนอยู่บนกำแพงนิรันดร์ของจักรวาล ภาพนี้ใช้ผ้ากำมะหยี่สี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำสนิทราวกับวัตถุดำสมบูรณ์เป็นพื้นรอง ประกอบขึ้นอย่างเรียบร้อยงดงามจากชิ้นส่วนเงินบริสุทธิ์สีขาวเงินที่ส่องประกายระยิบระยับ ทั้งหมดนี้ยังดูราวกับเป็นรูปธรรมของบทเพลงซิมโฟนีแห่งจักรวาลอีกด้วย ช้า ๆ สี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำก็ละลายหายไปในห้วงดวงดาว หมู่ดวงดาวเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของมัน ขณะที่ขบวนสี่เหลี่ยมสีเงินลอยนิ่งอยู่อย่างไร้เสียงท่ามกลางหมู่ดวงดาว กองยานข้ามดวงดาวแห่งสหพันธ์คาร์บอนแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ลงมือทำการก้าดข้ามกาลอวกาศเป็นครั้งแรกของการลาดตระเวนครั้งนี้สำเร็จ บนยานธงของกองยาน ผู้ว่าการสูงสุดแห่งสหพันธ์คาร์บอนจ้องมองผืนดินโลหะสีเงินเบื้องหน้า ซึ่งประดับไปด้วยลวดลายอันซับซ้อนพลิกผัน ราวกับแผงวงจรสีเงินแกะสลักที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เป็นครั้งคราวก็จะมียานเล็กรูปหยดน้ำที่ส่องแสงระยิบระยับปรากฏขึ้นบนผืนดิน เคลื่อนไหวไปตามลวดลายด้วยความเร็วที่ทำเอาตาลายอยู่เพียงไม่กี่วินาที ก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้เสียงในหลุมลึกที่เปิดปรากฏขึ้นเฉพาะหน้า ฝุ่นอวกาศที่พาดพลัดติดมาพร้อมการก้าดข้ามกาลอวกาศถูกแยกเป็นไอออน กลายเป็นกลุ่มก้อนเมฆที่เรืองแสงสีแดงหม่น ปกคลุมอยู่เหนือผืนดินสีเงินนั้น ผู้ว่าการสูงสุดขึ้นชื่อเรื่องความสุขุมเย็น สนามปัญญาสีฟ้าอ่อนรอบกายที่ดูเหมือนจะราบเรียบไม่มีคลื่นลมตลอดกาลก็คือสัญลักษณ์แห่งบุคลิกภาพของเขา แต่เวลานี้ ดังเช่นคนรอบข้าง สนามปัญญาของเขาก็ส่องแสงสีเหลืองจางขึ้นเช่นกัน "ในที่สุดก็จบลงแล้ว" สนามปัญญาของผู้ว่าการสูงสุดสั่นสะเทือนเล็กน้อย ส่งต่อข่าวสารนี้ไปยังวุฒิสมาชิกและจอมทัพแห่งกองยานที่ยืนอยู่สองฟากข้าง "ใช่แล้ว จบลงเสียที เส้นทางแห่งสงครามยาวนานเหลือเกิน ยาวนานจนพวกเราแทบลืมมันเริ่มต้นขึ้นเมื่อไร" วุฒิสมาชิกตอบ ขณะนั้นเอง กองยานก็เริ่มเดินทางด้วยความเร็วต่ำกว่าแสง เครื่องยนต์ความเร็วต่ำกว่าแสงของยานทุกลำสตาร์ททำงานพร้อมกัน ทันใดนั้นรอบ ๆ ยานธงก็ปรากฏดวงอาทิตย์สีน้ำเงินนับพันดวงขึ้น แผ่นดินโลหะสีเงินราวกับกระจกบานมหึมาไร้ขอบเขต คัดลอกดวงอาทิตย์สีน้ำเงินเหล่านั้นให้เพิ่มจำนวนขึ้นอีกเท่าหนึ่ง ความทรงจำโบราณดูเหมือนถูกจุดประกายขึ้น แท้จริงแล้ว ใครเล่าจะลืมจุดเริ่มต้นของสงครามได้ แม้ความทรงจำนี้จะถูกถ่ายทอดต่อกันมาหลายร้อยชั่วอายุคน แต่ในจิตใจของพลเมืองนับล้านล้านคนแห่งสหพันธ์คาร์บอน มันก็ยังคงสดใสมีชีวิตนัก ยังคงสลักลึกจนถึงแก่นกระดูก เมื่อสองหมื่นปีก่อนในชั่วขณะนั้น จักรวรรดิซิลิคอนได้เปิดฉากการรุกรานเต็มรูปแบบต่อสหพันธ์คาร์บอนจากชายขอบด้านนอกของกาแล็กซี ตามแนวรบที่ยาวเหยียดถึงหนึ่งหมื่นปีแสง ยานรบระหว่างดวงดาวกว่าห้าล้านลำของจักรวรรดิซิลิคอนก็เริ่มการกระโดดข้ามดาวฤกษ์พร้อมกันทั้งหมด ยานรบแต่ละลำใช้พลังงานจากดาวฤกษ์หนึ่งดวงเปิดหลุมหนอนกาลอวกาศขึ้นก่อน จากนั้นจึงกระโดดข้ามกาลอวกาศผ่านหลุมหนอนนั้นไปยังดาวฤกษ์อีกดวงหนึ่ง แล้วใช้พลังงานของดาวฤกษ์ดวงนั้นเปิดหลุมหนอนลูกที่สองขึ้นเพื่อกระโดดต่อไปเรื่อย ๆ... เนื่องจากการเปิดหลุมหนอนต้องดูดพลังงานมหาศาลของดาวฤกษ์ไปใช้ ทำให้สเปกตรัมของดาวฤกษ์เคลื่อนไปทางปลายสีแดงชั่วคราว หลังจากยานอวกาศกระโดดข้ามกาลอวกาศจากดาวฤกษ์ดวงนี้จนเสร็จสิ้น สเปกตรัมของมันก็ค่อย ๆ ฟื้นกลับสู่สภาพเดิม เมื่อยานรบหลายล้านลำทำการกระโดดข้ามดาวฤกษ์พร้อมกัน ผลกระทบที่เกิดขึ้นย่อมน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ณ ขอบสุดของทางช้างเผือกปรากฏแถบแสงสีแดงยาวถึงหนึ่งหมื่นปีแสง และแถบแสงนี้ก็เคลื่อนตัวเข้าสู่แกนกลางของทางช้างเผือก ภาพนี้มองไม่เห็นจากขอบฟ้าความเร็วแสง แต่ปรากฏขึ้นบนเครื่องตรวจตรามิติไฮเปอร์สเปซ แถบสีแดงที่ประกอบขึ้นจากดาวฤกษ์อันเปลี่ยนสีนั้น เปรียบดั่งคลื่นเลือดยาวหนึ่งหมื่นปีแสง ที่ไหลทะลักเข้ามายังอาณาเขตของสหพันธ์สิ่งมีชีวิตคาร์บอน ดาวมหาสมุทรเขียวคือแห่งแรกในอาณาเขตของสหพันธ์สิ่งมีชีวิตคาร์บอนที่เผชิญหน้ากับกองหน้าการโจมตีของจักรวรรดิสิ่งมีชีวิตซิลิคอน ดาวเคราะห์งดงามดวงนี้โคจรรอบดาวฤกษ์คู่หนึ่ง พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยมหาสมุทรทั้งหมด ในมหาสมุทรอันเต็มเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา มีป่าที่ก่อตัวจากพืชเถาวัลย์ยาวนุ่มนวลลอยอยู่ ชาวดาวมหาสมุทรเขียวผู้อ่อนโยนงดงาม ร่างกายใสกระจ่างราวผลึกโปร่งแสง ว่ายน้ำอย่างเบาพริ้งสง่างามท่ามกลางป่าสีเขียวกลางทะเล และได้สร้างอารยธรรมบนดาวมหาสมุทรเขียวให้งดงามราวกับสวนอีเดน ทันทีนั้น ลำแสงจ้าหลายหมื่นสายก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้า กองยานแห่งจักรวรรดิซิลิคอนเริ่มใช้เลเซอร์ระเหิดมหาสมุทรของดาวมหาสมุทรเขียว ภายในเวลาอันสั้นนิดเดียว ดาวมหาสมุทรเขียวก็กลายเป็นหม้อใหญ่เดือดพล่าน สิ่งมีชีวิตบนดาวดวงนี้ล้วนต้องตายอย่างทุกข์ทรมานสุดขีดท่ามกลางน้ำเดือด รวมถึงชาวดาวมหาสมุทรเขียวห้าพันล้านคนด้วย อินทรียวัตถุของพวกมันที่ถูกต้มสุกทำให้มหาสมุทรทั้งใหญ่กลายเป็นซุปข้นสีเขียว ในที่สุดมหาสมุทรก็ระเหิดหายไปจนหมดสิ้น ดาวมหาสมุทรเขียวอันงดงามในอดีตกลายเป็นดาวเคราะห์สีเทาราวกับนรกที่ถูกปกคลุมด้วยไอน้ำหนาทึบ นี่คือสงครามระหว่างดวงดาวครั้งมหึมาที่แผ่ครอบคลุมไปเกือบทั้งกาแล็กซี เป็นการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดอย่างโหดร้ายระหว่างอารยธรรมคาร์บอนกับอารยธรรมซิลิคอนในกาแล็กซี แต่ไม่มีฝ่ายใดคาดคิดมาก่อนว่าสงครามจะยืดเยื้อยาวนานถึงสองหมื่นปีกาแล็กซี! ปัจจุบัน นอกจากนักประวัติศาสตร์แล้ว ไม่มีใครจำได้แน่ชัดอีกแล้วว่ายุทธการใหญ่ที่มียานรบเข้าร่วมมากกว่าล้านลำนั้นเกิดขึ้นมาแล้วกี่ครั้ง ยุทธการที่มีขนาดใหญ่ที่สุดคือยุทธการแขนก้นหอยที่สอง ซึ่งดำเนินขึ้นบริเวณส่วนกลางของแขนก้นหอยที่สองของกาแล็กซี โดยทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มยานรบระหว่างดวงดาวกว่าสิบล้านลำลงสู่สมรภูมิ ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ บนสมรภูมิอันกว้างใหญ่ไพศาลนั้นมีซูเปอร์โนวาถูกจุดระเบิดมากถึงกว่าสองพันดวง ซูเปอร์โนวาเหล่านั้นประดุจดอกไม้ไฟที่บานสะพรั่งกลางห้วงอวกาศมืดมิดแห่งส่วนกลางของแขนก้นหอยที่สอง ทำให้ที่แห่งนั้นกลายเป็นมหาสมุทรแห่งรังสีพลังสูงยิ่ง เหลือเพียงฝูงหลุมดำอันเสมือนภูตผีที่ล่องลอยไปมาท่ามกลางนั้น ช่วงท้ายของยุทธการ กองยานระหว่างดวงดาวของทั้งสองฝ่ายต่างทำลายล้างกันจนแทบพินาศพร้อมกัน เวลาล่วงเลยไปหนึ่งหมื่นห้าพันปี ยุทธการแขนก้นหอยที่สองในปัจจุบันฟังดูเหมือนตำนานเลื่อนลอยแห่งยุคโบราณ มีเพียงสมรภูมิโบราณที่ยังคงดำรงอยู่เท่านั้นที่พิสูจน์ว่าเหตุการณ์นั้นเคยเกิดขึ้นจริง แต่มียานอวกาศเพียงไม่กี่ลำที่เคยล่วงเข้าไปในสมรภูมิโบราณอย่างแท้จริง ที่นั่นคือบริเวณที่น่าสยดสยองที่สุดในกาแล็กซี ซึ่งมิได้น่าขนลุกเพียงเพราะรังสีและหลุมดำเท่านั้น ในครั้งนั้น กองเรือรบของทั้งสองฝ่ายที่มีจำนวนมหาศาลเกินจินตนาการ เพื่อทำการเคลื่อนที่เชิงกลยุทธ์ ต่างทำการกระโดดข้ามกาลอวกาศระยะสั้นยิ่งเป็นจำนวนมหาศาล กล่าวกันว่ายานขับไล่ระหว่างดวงดาวบางลำในสมัยนั้น ขณะปะทะกันกลางอวกาศ ได้กระโดดข้ามกาลอวกาศเป็นระยะทางสั้นเหลือเชื่อเพียงไม่กี่กิโลเมตร! ทำให้โครงสร้างกาลอวกาศของสมรภูมิโบราณเต็มไปด้วยรูพรุนโพรงมากมาย ประดุจเนยแข็งก้อนหนึ่งที่ด้านในถูกหนูแทะเจาะเป็นโพรงยาวนับไม่ถ้วน เมื่อยานอวกาศหลงเข้าไปในบริเวณนี้ อาจถูกอวกาศที่บิดเบี้ยวบิดเป็นเชือกโลหะยาวเรียวเส้นหนึ่งภายในชั่วพริบตา หรือถูกอัดจนแบนกลายเป็นฟิล์มบางที่มีพื้นที่กว้างถึงหลายร้อยล้านตารางกิโลเมตรแต่หนาเพียงไม่กี่อะตอม แล้วถูกพายุรังสีกระหน่ำฉีกขาดเป็นผุยผงทันที แต่ที่พบบ่อยกว่านั้นคือยานอวกาศกลับคืนสู่สภาพเป็นแผ่นเหล็กชิ้นโน้นชิ้นนี้ตามที่ถูกนำมาสร้างมันขึ้นมา หรือไม่ก็แก่ลงในทันทีจนเหลือเพียงเปลือกนอกเก่าๆ ที่ชำรุดทรุดโทรม ทุกสิ่งภายในกลายเป็นฝุ่นธุลีโบราณ มนุษย์ที่นี่ก็อาจย้อนกลับไปสู่สภาพตัวอ่อนในชั่วพริบตา หรือกลายเป็นกองกระดูกขาวโพลน . . . . . . (ยังไม่จบ)