ตอนที่ 8: เก้า

เขาประหลาดใจว่าหัวสมองของตนช่างชัดเจนโพลงเช่นนี้ ความคิดช่างว่องไวคล่องแคล่วนัก เขารู้ดีว่าเทียนแห่งชีวิตของตนได้ลุกไหม้ลงถึงโคนแล้ว ไส้เทียนล้มลงไป เผาให้เนื้อเทียนก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่นิดเดียวติดไหม้มอดไปทั้งก้อน เปลวเพลิงก้อนหนึ่งซึ่งสว่างกว่าเปลวเทียนเดิมราวสิบเท่าจึงลุกโชนขึ้นมา ความเจ็บปวดสาหัสหายวับไป ร่างกายก็ไม่หนักอึ้งอีกต่อไป ที่แท้เขาไม่อาจรู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของร่างกายอีกเลย ชีวิตทั้งชีวิตของเขาดูเหมือนจะเหลือเพียงสมองก้อนเดียวที่ทำงานอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น สมองที่ล่องลอยค้างอยู่กลางอากาศนั้นเพียรเต็มกำลัง พยายามถ่ายทอดข้อมูลที่จัดเก็บสะสมไว้ออกไปให้เหล่าเด็ก ๆ รอบกายให้ได้มากที่สุด เร็วที่สุด แต่การพูดช่างเป็นคอขวดที่น่าสาปแช่ง เขารู้ดีว่าไม่ทันเวลาอีกแล้ว ภาพหลอนภาพหนึ่งจึงผุดขึ้นในใจ: ขวานเล่มหนึ่งใสกระจ่างดังแก้วผลึกผ่าสมองของเขาออกเป็นสองซีกอย่างเงียบสงัด ความรู้ที่เขาสั่งสมมาตลอดชีวิต ถึงไม่มากมายนักแต่เขาเฝ้าให้คุณค่ายิ่ง ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นโดยไม่เหลือเก็บไว้เลยสักนิด ดั่งลูกปัดเรืองรองกำมือหนึ่ง ดังเสียงกรุ๊งกริ๊งไพเราะยวนใจ เหล่าเด็ก ๆ พากันแย่งชิงลูกปัดเหล่านั้นราวกับได้พบลูกกวาดวันตรุษจีน แย่งกันจนทับถมกันเป็นกองใหญ่..... ภาพหลอนนี้ทำให้เขารู้สึกเป็นสุข "พวกเจ้าเข้าใจหรือยัง" เขาถามอย่างร้อนรน ดวงตาของเขามองไม่เห็นเหล่าเด็ก ๆ รอบตัวอีกต่อไป แต่ยังพอได้ยินเสียงของพวกเขา "พวกหนูเข้าใจแล้ว! ครูพักเถิดเทิ้ยเถอะ!" เขารู้สึกได้ว่าเปลวไฟก้อนสุดท้ายกำลังอ่อนแรงลง "ฉันรู้ว่าพวกเจ้ายังไม่เข้าใจ แต่ขอให้ท่องจำมันเอาไว้ก่อน ต่อไปพวกเจ้าจะค่อย ๆ เข้าใจเอง อัตราเร่งของวัตถุแปรผันตรงกับแรงที่วัตถุได้รับ และแปรผกผันกับมวลของมัน" "ครู พวกหนูเข้าใจจริง ๆ แล้ว ขอร้องล่ะ พักเถิดเทิ้ยเถอะ!" เขาใช้แรงสุดท้ายที่เหลืออยู่ทั้งหมดตะโกนว่า "ท่อง!" เหล่าเด็ก ๆ สะอื้นพลางท่องพลาง "อัตราเร่งของวัตถุแปรผันตรงกับแรงที่วัตถุได้รับ และแปรผกผันกับมวลของมัน อัตราเร่งของวัตถุแปรผันตรงกับแรงที่วัตถุได้รับ และแปรผกผันกับมวลของมัน....." ความคิดอันบังเกิดจากเหล่าสมองอันประเสริฐซึ่งกลายเป็นฝุ่นธุลีไปแล้วในยุโรปเมื่อหลายร้อยปีก่อน กำลังก้องกังวานไปทั่วหมู่บ้านกลางเขาอันห่างไกลโพ้นที่สุดแห่งประเทศจีนในศตวรรษที่ 20 ด้วยน้ำเสียงเด็ก ๆ ที่หนักอึ้งไปด้วยสำเนียงภาษาถิ่นภาคตะวันตกเฉียงเหนือ และท่ามกลางเสียงเหล่านั้นเอง เปลวเทียนก็ดับสูญไป เหล่าเด็ก ๆ ล้อมร่างไร้วิญญาณของครูแล้วพากันโฮฮืมร่ำไห้ "หมายเลขเป้าหมาย: 500921473 โชติมาตรสัมบูรณ์เชิงสายตา: 4. "71 ระยะวิวัฒนาการ: อยู่กึ่งกลางแถบลำดับหลัก มีดาวเคราะห์รอบตัว 9 ดวง นี่คือรายงานของยานบลู 84210" "ระบบดาวเคราะห์ที่ประณีตและสมบูรณ์แบบยิ่ง" แม่ทัพกองยานกล่าวชื่นชม ผู้ปกครองสูงสุดก็รู้สึกเห็นพ้องเป็นอย่างยิ่ง "ใช่ การจัดวางระหว่างดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่เป็นของแข็งกับดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่เป็นแก๊สและของเหลวช่างมีจังหวะไพเราะนัก ตำแหน่งของแถบดาวเคราะห์น้อยก็พอดีกำลังงาม เหมือนสร้อยประดับอันวิจิตร ส่วนดาวเคราะห์น้ำแข็งมีเทนเล็ก ๆ ดวงนอกสุดนั้น ก็ช่างดูเสมือนเสียงโน้ตสุดท้ายที่ยังกังวานค้างไม่จางหายของบทเพลงนี้ บ่งบอกใบ้ถึงการเริ่มต้นของรอบวงใหม่บางอย่าง" "นี่คือยานบลู 84210 กำลังจะทำการตรวจจับสิ่งมีชีวิตที่ดาวเคราะห์ดวงที่ 1 อันอยู่ด้านในสุด ปล่อยลำคลื่นตรวจจับ ดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่มีชั้นบรรยากาศ หมุนรอบตัวเองช้า อุณหภูมิสูงต่ำต่างกันอย่างสุดขั้ว ตรวจจับจุดสุ่มที่ 1 ผลลัพธ์สีขาว ตรวจจับจุดสุ่มที่ 2 ผลลัพธ์สีขาว……ตรวจจับจุดสุ่มที่ 10 ผลลัพธ์สีขาว ยานบลู 84210 รายงาน ดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิต" แม่ทัพกองยานกล่าวอย่างไม่เห็นด้วยว่า "อุณหภูมิพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงนี้ใช้เป็นเตาหลอมโลหะได้เลย ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเปล่าให้กับมัน" "เริ่มการตรวจจับสิ่งมีชีวิตที่ดาวเคราะห์ดวงที่ 2 ปล่อยลำคลื่น ดาวเคราะห์ดวงนี้มีชั้นบรรยากาศหนาแน่น อุณหภูมิพื้นผิวค่อนข้างสูงและสม่ำเสมอ ส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยเมฆกรด การตรวจจับจุดสุ่มที่ 1 ได้ผลลัพธ์สีขาว การตรวจจับจุดสุ่มที่ 2 ได้ผลลัพธ์สีขาว. . . . . . การตรวจจับจุดสุ่มที่ 10 ได้ผลลัพธ์สีขาว ยานหลาน 84210 รายงานว่า ดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิต" ผ่านการสื่อสารสี่มิติ กงสุลสูงสุดกล่าวกับนายทหารเวรบนยานหลาน 84210 ที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งพันปีแสงว่า "สัญชาตญาณบอกข้าว่า ดาวเคราะห์ดวงที่ 3 มีโอกาสที่จะมีสิ่งมีชีวิตอยู่สูงมาก ให้ตรวจจับจุดสุ่ม 30 จุดบนดาวดวงนั้น" "ท่าน เวลาของพวกเราเหลือน้อยแล้ว" แม่ทัพกองยานกล่าว "ทำตามที่ข้าสั่ง" กงสุลสูงสุดกล่าวอย่างหนักแน่น "รับทราบ ท่าน เริ่มการตรวจจับสิ่งมีชีวิตที่ดาวเคราะห์ดวงที่ 3 ปล่อยลำคลื่น ดาวเคราะห์ดวงนี้มีชั้นบรรยากาศความหนาแน่นปานกลาง พื้นผิวส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยมหาสมุทร. . . . . . " ลำคลื่นตรวจจับสิ่งมีชีวิตจากอวกาศตกลงบนจุดหนึ่งที่ค่อนไปทางตอนใต้ของทวีปเอเชีย ลำคลื่นก่อตัวเป็นวงกลมขนาดประมาณห้าพันเมตรบนพื้นดิน ถ้าเป็นเวลากลางวัน อาจตระหนักได้ด้วยตาเปล่าถึงการมีอยู่ของลำคลื่น เพราะเมื่อลำคลื่นมาถึง ภายในบริเวณที่มันครอบคลุม วัตถุไร้ชีวิตทั้งปวงจะกลายเป็นโปร่งใส ตอนนี้มันครอบคลุมอยู่กับแถบภูเขาบริเวณนี้ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน ภูเขาดินเหลืองเหล่านั้นในสายตาของผู้สังเกตจะดูราวกับสายภูเขาคริสตัล แสงอาทิตย์หักเหผ่านไปตามภูเขาเหล่านี้ ย่อมเป็นภาพที่แปลกประหลาดและตระการตาอย่างยิ่ง ผู้สังเกตยังจะเห็นพื้นดินใต้เท้ากลายเป็นเหวลึกที่สุดจะประมาณความลึกได้ ส่วนวัตถุที่ลำคลื่นตัดสินว่ามีชีวิตจะคงสภาพเดิมไว้ไม่เปลี่ยนแปลง มนุษย์ ต้นไม้ และหญ้าดูชัดเจนโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางโลกแห่งคริสตัลนี้ แต่ปรากฏการณ์นี้กินเวลาเพียงครึ่งวินาที ระหว่างนั้นลำคลื่นตรวจจับทำการเริ่มต้นระบบจนเสร็จสิ้น หลังจากนั้นทุกสิ่งก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ผู้สังเกตย่อมคิดแน่ว่าตนเกิดภาพหลอนขึ้นเพียงชั่ววูบหนึ่ง และตอนนี้ ที่นี่คือกลางดึก จึงเป็นธรรมดาที่จะไม่มีใครตระหนักรู้อะไรได้ โรงเรียนประถมในหมู่บ้านบนภูเขาแห่งนี้ ตั้งอยู่พอดีที่จุดศูนย์กลางของเขตครอบคลุมวงกลมของลำคลื่นตรวจจับ “การตรวจจับจุดสุ่มหมายเลข 1 ผลลัพธ์. . . . . . ผลลัพธ์สีเขียว ผลลัพธ์สีเขียว! ยานสีน้ำเงินหมายเลข 84210 ขอรายงาน หมายเลขเป้าหมาย: 500921473 พบสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงที่ 3!” ลำคลื่นตรวจจับทำการจำแนกสิ่งมีชีวิตนานัปการชนิดภายในเขตครอบคลุม ในฐานข้อมูลที่จัดลำดับตามความซับซ้อนของโครงสร้างชีวิตและระดับสติปัญญาที่ประเมินเบื้องต้น กลุ่มสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายใต้สิ่งบังรูปสี่เหลี่ยมนั้นถูกจัดให้อยู่ในอันดับแรก จากนั้นลำคลื่นก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว บรรจบเข้าหาสิ่งบังรูปนั้น สนามสติปัญญาของผู้บริหารสูงสุดรับภาพที่ส่งกลับมาจากยานสีน้ำเงินหมายเลข 84210 แล้วขยายภาพดังกล่าวออกไปจนเต็มฉากหลังของอวกาศทั้งหมด ภาพของโรงเรียนประถมในหมู่บ้านบนภูเขาแห่งนั้นในพริบตาก็ครอบคลุมเอกภพทั้งมวล ระบบประมวลผลภาพได้ลบสิ่งบังรูปออกไปแล้ว แต่ภาพของกลุ่มสิ่งมีชีวิตนั้นยังคงไม่ชัดเจนนัก เพราะรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่โดดเด่นเสียเลย เกือบกลืนเป็นเนื้อเดียวกับดินสีเหลืองอันมีธาตุซิลิคอนเป็นองค์ประกอบหลักบนพื้นผิวดาวเคราะห์โดยรอบ คอมพิวเตอร์จึงต้องลบส่วนที่ไร้ชีวิตทั้งหมดในภาพออกไป รวมถึงร่างไร้ชีวิตที่มีขนาดใหญ่กว่าซึ่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นด้วย ด้วยเหตุนี้กลุ่มสิ่งมีชีวิตนั้นจึงดูราวกับลอยอยู่กลางห้วงความว่างเปล่า กระนั้นพวกมันก็ยังดูธรรมดาและไร้สีสันนัก เหมือนกลุ่มพืชสีเหลือง เพียงเหลียวมองก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นสิ่งมีชีวิตจำพวกที่ปาฏิหาริย์ใด ๆ จะไม่มีวันบังเกิดขึ้นกับพวกมัน ลำคลื่นสี่มิติบางเบาถูกแผ่ออกมาจากยานสีน้ำเงินหมายเลข 84210 ยานรบระหว่างดาวขนาดเท่าดวงจันทร์ลำนี้กำลังจอดนิ่งอยู่ภายนอกวงโคจรของดาวพฤหัสบดี ทำให้ระบบสุริยะมีดาวเคราะห์เพิ่มขึ้นชั่วคราวอีกหนึ่งดวง ลำคลื่นสี่มิตินั้นพุ่งผ่านอวกาศสามมิติด้วยความเร็วเกือบไม่จำกัดมาถึงโลก ทะลุผ่านหลังคาอาคารโรงเรียนชนบทหลังเล็กนั้น แล้วสแกนเด็กทั้งสิบแปดคนด้วยความละเอียดระดับอนุภาคมูลฐาน ข้อมูลมหาศาลไหลกลับสู่อวกาศด้วยอัตราที่มนุษย์เหลือจินตนาการ อีกไม่นาน ในหน่วยความจำของคอมพิวเตอร์หลักบนยานสีน้ำเงินหมายเลข 84210 ซึ่งกว้างใหญ่ยิ่งกว่าจักรวาล สำเนาดิจิทัลของเหล่าเด็กก็ถูกสร้างขึ้น เด็กทั้งสิบแปดคนลอยอยู่ในมิติว่างเปล่าไร้ขอบเขต ที่นั่นมีสีสันที่บรรยายไม่ได้ แท้จริงแล้วนั่นไม่ใช่สี เพราะความว่างเปล่าย่อมไร้สี ความว่างเปล่าคือความโปร่งใสที่อยู่ในความโปร่งใส เด็กๆ ต่างอยากจะคว้าเพื่อนข้างๆ ไว้ พวกเขาดูปกติทุกอย่าง แต่มือก็ลอดผ่านร่างของกันและกันไปอย่างไร้อุปสรรคใดๆ เด็กๆ รู้สึกถึงความกลัวที่บรรยายไม่ถูก คอมพิวเตอร์ตระหนักถึงเรื่องนี้ มันคิดว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ต้องการสิ่งที่คุ้นเคย จึงจำลองสีของท้องฟ้าบนดาวเคราะห์ดวงนั้นขึ้นในส่วนหนึ่งของจักรวาลในหน่วยความจำของตน เด็กๆ มองเห็นท้องฟ้าสีครามทันที ไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่มีเมฆ และยิ่งไม่มีฝุ่นละอองล่องลอย มีเพียงสีน้ำเงินล้วนๆ ที่บริสุทธิ์และลึกล้ำเหลือเกิน ใต้เท้าของเด็กๆ ไม่มีพื้นดิน มีแต่ท้องฟ้าสีครามเช่นเดียวกับด้านบน เหมือนพวกเขาอยู่ท่ามกลางจักรวาลสีน้ำเงินไร้ขอบเขต และพวกเขาคือสิ่งเดียวที่มีอยู่ในจักรวาลนั้น คอมพิวเตอร์สัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตดิจิทัลเหล่านี้ยังคงตกอยู่ในความตกใจ มันคิดอยู่ชั่วเวลาหนึ่งในสิบล้านล้านวินาที แล้วจึงเข้าใจ: สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในกาแล็กซีไม่กลัวการลอยอยู่กลางห้วงอวกาศ แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เหมือนกัน พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตแห่งพื้นดิน

ดังนั้นมันจึงมอบพื้นดินให้กับเด็กๆ พร้อมกับความรู้สึกของแรงโน้มถ่วง เด็กๆ มองพื้นดินที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันใต้เท้าอย่างประหลาดใจ มันเป็นสีขาวล้วน มีเส้นสีดำขีดเป็นช่องสี่เหลี่ยมเรียงกันเป็นระเบียบ พวกเขาเหมือนกำลังยืนอยู่บนสมุดงานภาษาที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต มีคนหนึ่งย่อตัวลงไปลูบพื้น มันคือสิ่งที่เรียบลื่นที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา พวกเขาก้าวเท้าเดิน แต่ก็เดินอยู่กับที่ เพราะพื้นผิวนี้เรียบลื่นอย่างสมบูรณ์ แรงเสียดทานเป็นศูนย์ พวกเขาแปลกใจว่าทำไมตัวเองจึงไม่ลื่นล้ม ในตอนนั้นมีเด็กคนหนึ่งถอดรองเท้าข้างหนึ่งออก แล้วโยนมันไปตามพื้น รองเท้าส่งตัวเฉียดไปข้างหน้าด้วยความเร็วคงที่ตามแนวเส้นตรง เด็กๆ มองตาค้างอยู่นิ่งๆ ขณะมันเคลื่อนห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยความเร็วคงที่ พวกเขาได้เห็นกฎข้อที่หนึ่งของนิวตัน (ยังไม่จบ)