ตอนที่ 9: สิบ

มีเสียงหนึ่ง ไพเราะล่องลอยเหนือจริง ก้องกังวานอยู่ทั่วจักรวาลดิจิทัลแห่งนี้ “เริ่มการทดสอบอารยธรรมระดับ 3C ข้อสอบข้อที่ 1 การทดสอบอารยธรรม 3C: โปรดบรรยายหลักการพื้นฐานแห่งวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ที่เจ้าอาศัยอยู่ ว่าเป็นแบบคัดเลือกโดยธรรมชาติ หรือแบบการกลายพันธุ์ทางยีน?” เด็กน้อยเงียบงันไปด้วยความเหม่งลั่น “ข้อสอบข้อที่ 2 การทดสอบอารยธรรม 3C: โปรดอธิบายอย่างกระชับว่าพลังงานของดาวฤกษ์มีที่มาจากไหน” เด็กน้อยเงียบงันไปด้วยความเหม่งลั่น . . . . . . “ข้อสอบข้อที่ 10 การทดสอบอารยธรรม 3C: โปรดอธิบายองค์ประกอบเชิงโมเลกุลของของเหลวที่ประกอบขึ้นเป็นมหาสมุทรบนดาวเคราะห์ของพวกท่าน” เด็กน้อยยังคงเงียบงันไปด้วยความเหม่งลั่น รองเท้าใบนั้นกลายเป็นจุดดำเล็ก ๆ ที่ขอบฟ้าอันห่างไกล แล้วก็หายลับไป “ถึงตรงนี้พอเถอะ!” จากที่ห่างออกไปหนึ่งพันปีแสง ผู้บัญชาการกองเรือกล่าวกับผู้ปกครองสูงสุดว่า “เสียเวลาต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ไม่เช่นนั้นพวกเราแน่นอนว่าจะไม่อาจทำภารกิจระยะแรกให้เสร็จทันตามกำหนดเวลา” สนามสติปัญญาของผู้ปกครองสูงสุดส่งคลื่นสั่นสะเทือนเบา ๆ เป็นสัญญาณแห่งความยินยอม “ยิงภาวะเอกฐาน*!” ลำคลื่นที่บรรจุข้อความสั่งการทะยานข้ามพ้นอวกาศสี่มิติ มาถึงเรือรบฟ้าครามหมายเลข 84210 ที่ทอดจอดอยู่ในระบบสุริยะได้ในพริบตา ลูกหมอกที่เปล่งประกายเรืองรองสลัวเยือกนั้นไถลออกจากรางยาวเรียวด้านหน้าเรือรบ เร่งความเร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดดไปตามลำสนามแรงอันมองไม่เห็น พุ่งดิ่งตรงเข้าหาดวงอาทิตย์ สมุหนายกสูงสุด วุฒิสมาชิก และจอมทัพกองเรือต่างเปลี่ยนความสนใจไปยังบริเวณอื่นของเขตกักกัน ที่นั่นมีการค้นพบระบบดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่อีกหลายแห่ง แต่สิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการสูงที่สุดในนั้นกลับเป็นเพียงหนอนไร้สมองจำพวกหนึ่งที่ดำรงชีวิตอยู่ในโคลนตม ดาวฤกษ์ที่ระเบิดรัวกันต่อเนื่องเปรียบประดุจดอกไม้ไฟบานสะพรั่งกลางจักรวาล ทำให้พวกเขานึกถึงยุทธการแขนก้นหอยที่สองอันยิ่งใหญ่ราวมหากาพย์ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ส่วนหนึ่งเล็ก ๆ ของสนามภูมิปัญญาของสมุหนายกสูงสุดก็พลอยล่องลอยไปยังระบบสุริยะโดยไม่รู้ตัว เขาได้ยินเสียงของกัปตันเรือรบ 'บลู 84210' ดังขึ้นว่า "เตรียมออกจากวงแรงระเบิด เตรียมการก้าวกระโดดข้ามกาลอวกาศ นับถอยหลังสามสิบวินาที!" "เดี๋ยวก่อน ภาวะเอกฐาน*ต้องใช้เวลาอีกเท่าไรจึงจะถึงเป้าหมาย?" สมุหนายกสูงสุดกล่าว ความสนใจของจอมทัพกองเรือและวุฒิสมาชิกก็ถูกดึงดูดตามไปด้วย "ตอนนี้มันกำลังพ้นวงโคจรของดาวเคราะห์ดวงที่ 1 ชั้นใน ยังเหลือเวลาอีกราวสิบนาที" "ใช้เวลาห้านาที ทำการทดสอบเพิ่มเติมอีกสักหน่อยเถอะ" "รับทราบครับ ท่านผู้เจริญ" จากนั้นจึงได้ยินเสียงของนายทหารเวรประจำเรือรบ 'บลู 84210' ว่า "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 11: สามเหลี่ยมมุมฉากบนระนาบสามมิติ ด้านทั้งสามของมันมีความสัมพันธ์กันอย่างไร?" เงียบสนิท "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 12: ดาวของพวกท่านเป็นดาวเคราะห์ดวงที่เท่าไรในระบบดาวเคราะห์ของพวกท่าน?" เงียบสนิท "มันไม่มีความหมายเลย ท่านผู้วิเศษ" จอมพลเหล่ากองยานกล่าว "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 13: เมื่อวัตถุหนึ่งไม่ได้รับแรงภายนอกกระทำ สภาพการเคลื่อนที่ของมันจะเป็นอย่างไร?" ในห้วงอวกาศสีน้ำเงินกว้างใหญ่ของจักรวาลดิจิทัล บันไดเสียงใสกระจ่างของเด็ก ๆ ก็ดังขึ้นทันที: "เมื่อวัตถุหนึ่งไม่ได้รับแรงภายนอกกระทำ มันจะคงสภาพอยู่นิ่งหรือเคลื่อนที่ในแนวตรงด้วยความเร็วคงที่ต่อไป" "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 13 ผ่าน! โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 14......" "เดี๋ยวก่อน!" วุฒิสมาชิกขัดจังหวะนายทหารประจำการขึ้น "โจทย์ข้อถัดไปก็ให้ออกเป็นเรื่องกฎการประมาณพื้นฐานของกลศาสตร์ความเร็วต่ำมาก" เขาหันไปถามผู้ว่าการสูงสุดว่า "ไม่ขัดต่อระเบียบการทดสอบใช่ไหม" "แน่นอนว่าไม่ ขอแค่เป็นโจทย์ที่อยู่ในคลังข้อมูลทดสอบก็พอ" จอมพลเหล่ากองยานตอบแทน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งได้ดึงดูดความสนใจของเขาไปทั้งหมด "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 14: จงบรรยายความสัมพันธ์ของแรงระหว่างวัตถุสองชิ้นที่มีปฏิกิริยาต่อกัน" เด็ก ๆ กล่าวว่า: "เมื่อวัตถุหนึ่งออกแรงกระทำต่อวัตถุที่สอง วัตถุที่สองก็จะออกแรงกระทำต่อวัตถุแรกเช่นกัน แรงทั้งสองนี้มีขนาดเท่ากันและทิศทางตรงข้ามกัน!" "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 14 ผ่าน! โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 15: สำหรับวัตถุหนึ่ง จงอธิบายความสัมพันธ์ระหว่างมวลของมัน แรงภายนอกที่กระทำ และความเร่ง" เด็ก ๆ กล่าวขึ้นพร้อมเสียงกันว่า "ความเร่งของวัตถุหนึ่งจะแปรผันตรงต่อแรงที่กระทำต่อมัน และแปรผันผกผันต่อมวลของมัน!" "โจทย์ทดสอบอารยธรรม 3C ข้อที่ 15 ผ่าน การทดสอบอารยธรรมผ่าน! ยืนยันว่ามีอารยธรรมระดับ 3C อยู่บนดาวเคราะห์ดวงที่ 3 ของดาวฤกษ์เป้าหมาย 500921473"

"จุดเอกฐาน* เปลี่ยนทิศทาง! หลุดออกจากเป้าหมาย!!" สนามอัจฉริยะของผู้ว่าการสูงสุดกะพริบวูบวาบอย่างรุนแรง ใช้พลังงานสูงสุดส่งคำสั่งผ่านไฮเปอร์สเปซไปยังยานบลู 84210 ในระบบสุริยะ ลำสนามแรงที่ผลักดันจุดเอกฐาน* ได้โค้งงอลง ลำสนามแรงที่ยาวนับร้อยล้านกิโลเมตรเส้นนี้ในขณะนี้ดุจเสายาวที่โค้งขึ้น พยายามงัดจุดเอกฐาน* ให้พ้นจากวิถีที่พุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ เครื่องยนต์สนามแรงบนยานบลู 84210 ทำงานเต็มกำลังสูงสุด แผงระบายความร้อนขนาดมหึมาเปลี่ยนจากสีแดงหม่นเป็นสีขาวเรืองจ้า องค์ประกอบแรงผลักดันส่วนที่ชี้ออกด้านนอกของลำสนามแรงเริ่มแสดงผล วงโคจรของจุดเอกฐาน* เริ่มโค้งงอ แต่มันได้ผ่านวงโคจรของดาวพุธไปแล้วและอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์เกินไป ไม่มีใครรู้ว่าความพยายามครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ ผ่านการถ่ายทอดสดทางไฮเปอร์สเปซ ทั่วทั้งดาราจักรต่างจ้องมองวิถีของก้อนหมอกเลือนรางนั้น และเห็นความสว่างของมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นั่นเป็นสัญญาณที่น่าสะพรึงกลัว บ่งชี้ว่า*สามารถรับรู้ถึงการเพิ่มขึ้นของความหนาแน่นอนุภาคในอวกาศรอบนอกของดวงอาทิตย์ได้แล้ว มือของกัปตันวางอยู่บนปุ่มสีแดงสำหรับเปิดใช้การกระโดดข้ามกาลอวกาศแล้ว เพื่อหลุดพ้นจากมิติอวกาศแห่งนี้ในชั่ววูบก่อนที่ภาวะเอกฐาน*จะพุ่งชนดวงอาทิตย์ แต่ภาวะเอกฐาน*ในที่สุดก็พุ่งเฉียดผ่านขอบดวงอาทิตย์ไปราวกับกระสุนปืนนัดหนึ่ง เมื่อมันกวาดเฉียดเหนือผิวดวงอาทิตย์ในความสูงเพียงหลายหมื่นเมตร หลุมดำย่อมดูดกลืนสสารจำนวนมหาศาลจากชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ ความสว่างจึงทวีขึ้นถึงขีดสูงสุด ปรากฏเป็นวงแสงกลมสีฟ้าอมขาวจ้าจนแสบตาขึ้นที่ขอบดวงอาทิตย์ ทำให้ดวงอาทิตย์ในขณะนั้นดูราวกับเป็นระบบดาวคู่ที่โคจรเฉียดชิดกัน ปรากฏการณ์อันตระการตานี้จะเป็นปริศนาที่มนุษยชาติไข่ข้อไม่ได้ตลอดไป เมื่อวงแสงสีฟ้าอมขาวกวาดพ้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทะเลเพลิงอันกว้างใหญ่ไพศาลของดวงอาทิตย์เบื้องล่างย่อมมอดไร้ราศี ดั่งเรือเร็วเลียบผ่านผิวน้ำอันราบเรียบสงบนิ่ง แรงโน้มถ่วงของหลุมดำได้ครูดรอยรูปตัว V ลงบนผิวดวงอาทิตย์ รอยนั้นแผ่ขยายไปจนครอบคลุมครึ่งซีกทั้งหมดของดวงอาทิตย์จึงจางหายไป ภาวะเอกฐาน*ชนขาดสันตะเกิ้นดวงอาทิตย์เส้นหนึ่ง ผ้าโปร่งบางเบาอันงดงามที่พลิ้วสูงขึ้นจากผิวดวงอาทิตย์ยาวถึงหนึ่งล้านกิโลเมตร ภายใต้แรงปะทะความเร็วสูง ก็แหลกสลายเป็นฝูงกระแสน้ำวนพลาสมาจิ๋วที่ร่ายรำอย่างร่าเริง. . . . . . ภาวะเอกฐาน*พุ่งผ่านดวงอาทิตย์ไปแล้ว ความสว่างก็มัวลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็จมหายไปในรัตติกาลนิรันดร์แห่งห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาล “พวกเราแทบได้ทำลายอารยธรรมที่มีคาร์บอนเป็นฐานไปแล้ว” วุฒิสมาชิกกล่าวพลางถอนลมหายใจโล่งอก “เหลือเชื่อจริง ๆ ในสถานที่กันดารขนาดนี้กลับมีอารยธรรมระดับ 3C ดำรงอยู่ได้!” ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองเตะกล่าวด้วยความอัศจรรย์ “ใช่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นสหพันธ์คาร์บอนหรือจักรวรรดิซิลิคอน แผนขยายและปลูกฝังอารยธรรมของทั้งสองฝ่ายต่างไม่ได้รวมภูมิภาคนี้ไว้ด้วย หากนี่คืออารยธรรมที่วิวัฒนาการขึ้นเองโดยลำพัง ก็นับเป็นเรื่องไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง” ประมุขสูงสุดกล่าว “ยานบลู 84210 พวกเจ้าจงอยู่ประจำต่อไปในระบบดาวเคราะห์นั้น ทำการตรวจตราอารยธรรมทั่วทั้งพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงที่ 3 ภารกิจเดิมของยานเจ้าจะให้ยานลำอื่นเข้ารับช่วงต่อ” ผู้บัญชาการกองเตะสั่งการ ต่างจากสำเนาดิจิทัลของพวกเขาที่อยู่นอกวงโคจรดาวพฤหัสบดี เด็ก ๆ แห่งโรงเรียนประถมในหมู่บ้านบนภูเขาไม่รับรู้สิ่งใดเลยแม้แต่น้อย ภายใต้แสงเทียนในเรือนเรียนหลังนั้น พวกเขาเพียงร่ำไห้รอบร่างของครูไปเรื่อย ๆ ไม่รู้ว่าร้องไห้กันมานานแค่ไหน เด็ก ๆ ในที่สุดก็เงียบลง “ไปบอกผู้ใหญ่ในหมู่บ้านกันเถอะ” กัวชุยฮวากล่าวทั้งสะอื้น “บอกไปแล้วจะได้อะไร?” หลิวเป่าจู้ก้มหน้าลงแล้วพูดว่า "ตอนที่ครูยังมีชีวิตอยู่ คนทั้งหมู่บ้านต่างรังเกียจเขาทั้งนั้น ตอนนี้แน่นอนอยู่แล้วว่าไม่มีใครยอมจ่ายเงินค่าโลงศพให้เขาหรอก!" (ยังไม่จบ)