ตอนที่ 34: บนหลังคา นาตาชาถือคทาอยู่ในมือ เธอดันปลายคทาเข้าไปที่สนามพลังงานซึ่งคอยปกป้องเครื่องสร้างประตูมิติเอาไว้ มันเจาะทะลุผ่านเข้าไปได้ แม้จะช้าก็ตาม "ฉันปิดมันได้" เธอพูดขึ้น ในหวังว่าจะมีใครได้ยินกันท่ามก

นาตาชากวาดสายตามองไปรอบๆ เธอมองไม่เห็นโทนี่ ...ไม่สิ เขาอยู่ตรงนั้น ไกลออกไปทางทิศใต้ เส้นทางของเปลวไฟจากเครื่องขับดันที่เพิ่งจุดติดของเขาโค้งออกห่างจากสมรภูมิ จรวดนิวเคลียร์น่ะนะ เธอคิด ฟิวรีไม่มีทางทำแบบนั้นหรอก นอกจากเหล่าองค์กรก่อการร้ายต่างๆ กับซูเปอร์วายร้ายบ้าคลั่งแล้ว บนโลกนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่จะเปลี่ยนแมนฮัตตันให้กลายเป็นแอ่งระเบิดกัมมันตรังสีได้ นั่นก็คือสภาความมั่นคงโลก พวกเขาต้องเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่นอน เธอรอคอยอยู่ มือกำคทาแน่น ถ้ามีใครสักคนทำเรื่องนี้สำเร็จได้ คนนั้นก็ต้องเป็นโทนี่ สตาร์ค... แต่นาตาชาก็ไม่แน่ใจนักว่าจะมีใครทำสำเร็จได้จริงหรือไม่ โทนี่เข้าคว้ามิสไซล์เอาไว้ทันทีที่มันพุ่งทะลุสะพานเวอร์ราซาโน-นาร์โรวส์มา เขาต้องจังหวะให้แม่นยำ ไม่เช่นนั้นเขาอาจพลาดช่องมิติ หรือไม่ก็ไปไม่ทันเวลา เขาขี่มิสไซล์มุ่งหัวขึ้นเหนือ พาดผ่านแบตเทอรีพาร์ค ย่านการเงิน ลิตเติลอิตาลี ไชน่าทาวน์ ย่านวิลเลจ... จากนั้นเขาก็เริ่มพยายามบังคับให้มันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่สูงกว่า ออกห่างจากจุดเป้าบนฟ้าเหนือมิดทาวน์แมนฮัตตัน—มุ่งไปยังช่องว่างมิติที่คิวบ์แห่งจักรวาลสร้างขึ้น แรงผลักจากมิสไซล์มหาศาลนัก ชุดเกราะมาร์ก 7 ของโทนี่ที่เปลืองพลังงานไปมากมายตลอดการต่อสู้จึงทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพ การบังคับให้มิสไซล์พาดผ่านตึกที่สูงที่สุดใจกลางเมืองด้วยมุมที่ชันพอควร—โดยเฉพาะตึกสตาร์ค—ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ดูเหมือนนั่นจะเป็นที่ที่มิสไซล์ตั้งใจอยากไปเสียจริง งั้นสิ โทนี่คิดในใจ สภาความมั่นคงโลกก็อิจฉาฉันด้วยเหมือนกัน เขาดำตัวลอดไปใต้มิสไซล์ บิดมันให้เงยขึ้นด้านบน ออกแรงกดครีบทรงตัวเต็มกำลัง ทั้งที่ครีบทรงตัวกำลังพยายามรักษาเส้นทางบินของมิสไซล์เอาไว้ แต่เขาก็ค่อยๆ ผลักมันขึ้นด้านบน พอจัดหัวรบให้เงยขึ้นเป็นมุมได้แล้ว การผลักมันให้ไต่ขึ้นตามทางชันที่สูงขึ้นก็ง่ายขึ้น ทีละนิด ทีละหน่อย เสียงของสตีฟ โรเจอร์สทำให้สมาธิของเขาสะดุดลง "สตาร์ค รู้ใช่ไหมว่าเส้นทางนี้ไปแล้วไม่มีทางกลับ" โทนี่ไม่สนใจเขา เพราะถ้าเขาพูดคุยกับสตีฟ เขาจะคิดมากไปว่าสตีฟอาจพูดถูกก็เป็นได้ เมื่อมิสไซล์หันไปทางที่ถูกต้องแล้ว เขาบอกจาร์วิสว่า "เจ เก็บที่เหลือเอาไว้ใช้ตอนเลี้ยว" "ครับ ผมลองติดต่อคุณพอตส์ดูได้ไหมครับ" จาร์วิสถาม "ลองดูก็ได้" โทนี่ว่า เธอคงกำลังยุ่งอยู่กับงานของสภาคองเกรส แต่บางทีเขาก็อาจฝากข้อความไว้ให้เธอได้ โทนี่กับมิสไซล์พุ่งผ่านไปในระยะห่างจากหลังคาตึกสตาร์คไม่ถึงกี่ฟุต ใกล้พอที่เขาจะมองเห็นความตกตะลึงบนใบหน้าของนาตาชาและเซลวิกได้อย่างชัดเจน จากนั้นเขาจึงเปิดหัวฉีดแนวข้างเสริมขึ้น จัดมิสไซล์ให้เข้าแนวตรง เติมแรงขับของตัวเองเข้าไปช่วยเครื่องยนต์เชื้อเพลิงแข็งของมิสไซล์ แล้วพุ่งกระหน่ำมุ่งตรงเข้าหาปากประตูนั้น โทรศัพท์ของเป็ปเปอร์ดังขึ้นต่อเนื่องมาตลอด แต่เธอก็ไม่รับสาย ประตูมิติปรากฏขึ้นอย่างพร่าเลือนเบื้องหน้า เหล่าชิทาอิจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ไหลผ่านมันออกมา ยิ่งโทนี่บินเข้าไปใกล้ เขายิ่งมองเห็นสิ่งที่อยู่อีกฟากได้ชัดเจนขึ้น ห้วงอวกาศว่างเปล่า ดวงดาว และชิทาอิอีกมากมายมหาศาล อย่างนี้ต้องได้ผลนะ เขาคิด แล้วพุ่งทะลุผ่านประตูมิติเข้าไป แจร์วิสตัดการเชื่อมต่อไร้สายกับตึกสตาร์ค การโทรหาเป็ปเปอร์ล้มเหลว ท่อขับดันของเขากระพริบระริกแล้วเริ่มดับลง โทนี่จึงปล่อยมิสไซล์ทิ้งแล้วถอยกลับไปยังปากประตู ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ท่ามกลางฉากดาวเคราะห์ต่างดาว ยานของชิทาอิลอยค้างอยู่กลางห้วงอวกาศ มันใหญ่โตกว่าสิ่งใดที่เขาเคยเห็นมา รูปทรงคล้ายตัวอักษร X ครึ้มๆ ที่นอนตะแคงอยู่ แขนแต่ละก้านของตัว X ก็ยังใหญ่กว่าเรือบรรทุกเฮลิคอปเตอร์สิบกว่าลำรวมกัน เหล่าเลวิอาธานไหลบ่าออกมาจากภายใน ขณะที่ชิทาอิผู้บินเข้ารุมเข้ามาเป็นฝูงดั่งฝุ่นทราย ถ้ามันไม่ถูกทำลาย พวกมันก็จะยังคงไหลเข้ามาไม่สิ้นสุด เป็นพันเป็นหมื่น อารยธรรมแบบไหนกันที่จะสร้างสิ่งของแบบนี้ขึ้นมาได้ มนุษยชาติยังต้องรออีกหลายศตวรรษกว่าจะมีเทคโนโลยีระดับนั้น ฟิวรี่พูดถูกแล้ว เมื่อเป็นเรื่องภัยคุกคามจากอวกาศ อาวุธของมนุษย์ช่างตกระดับคู่ต่อสู้อย่างสุดขีด สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็มีเพียงหวังว่าสติปัญญาและพลังใจจะช่วยถ่วงดุลโอกาสให้เอง ขีปนาวุธพุ่งเข้าหามันด้วยความเร็วสูง ตัวจับเวลาของมันเริ่มนับถอยหลัง โทนี่มองดูอยู่ แม้นี่จะเป็นภาพสุดท้ายที่เขาได้เห็น แต่บางส่วนในใจเขาก็ยังยินดีที่ได้เห็นมัน จักรวาลเต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ โทนี่รู้ว่าสักวันหนึ่งมนุษยชาติจะอยู่รอดไปได้ทั่วหมู่ดาว... แต่ก่อนอื่นพวกเขาต้องรอดชีวิตให้ยืนยาวพอ ซึ่งหมายความว่าต้องเอาชนะชีทาริให้ได้ ดวงไฟเล็ก ๆ ผลิขึ้นที่ใจกลางยานชีทาริ มันโตขึ้นใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ภายในไม่กี่วินาที มันกลืนกินยานชีทาริทั้งลำ โทนี่หลับตาลง บนท้องถนนแห่งนิวยอร์ก พวกชีทาริร่วงลงพื้นราวกับถูกปิดสวิตช์ ทุกตัวของพวกมัน แม้แต่ลีไวอาธันที่ยังเหลืออยู่ก็ดิ่งลงและร่วงตกสู่พื้นโลก เหล่าอเวนเจอร์เงยหน้าขึ้นมอง บนดาดฟ้าตึกสตาร์คทาวเวอร์ นาตาชาพูดว่า "มาเร็วสิ สตาร์ค" พวกเขามองเห็นแสงระเบิดผ่านประตูมิติ สว่างจ้าดั่งดวงอาทิตย์ดวงใหม่ โทนี่ไม่มีทางรอดเป็นแน่ "ฉันเข้าใจเขาผิดไปแล้ว" สตีฟคิด เมื่อวาระสุดท้ายมาถึง เขาก็ยอมเสียสละอย่างแท้จริง "ปิดมันซะ" เขาพูด ตอนนี้พวกเขาช่วยโทนี่ไม่ได้อีกแล้ว นาตาช่าเอนตัวโน้มไปข้างหน้า แตะปลายคทาของโลกิเข้ากับเทสเซอแรกต์ ลำแสงพลังงานที่ค้ำจุนประตูมิติเอาไว้สั่นระริกแล้วมอดดับ ประตูมิติเริ่มยุบตัวลง อเวนเจอร์สทุกคนจ้องมองอยู่ตรงนั้น รู้ดีว่าพวกเขาได้สูญเสียเพื่อนร่วมทีมไปแล้วหนึ่งคน แต่แล้ว ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ประตูมิติจะหายไป ไอรอนแมนตัวจิ๋วก็ร่วงหล่นกลับมาจากประตูมิติสู่ท้องฟ้า "เจ้าตัวดีแท้ๆ" สตีฟพูด รอยยิ้มค่อยๆ แผ่ขยายบนใบหน้าของพวกเขา โทนี่ยังมีชีวิตอยู่! แต่ไม่ช้าพวกเขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เขาไม่ยอมชะลอความเร็ว" ธอร์พูด เขาเริ่มเหวี่ยงค้อนเมิลเนียร์แล้วพุ่งทะยานขึ้นไปขวาง เพื่อรับโทนี่ก่อนที่เขาจะกระแทกพื้นด้วยความเร็วถึงตาย แต่เขาไม่มีโอกาสได้ลงมือเลย เพราะฮัลค์กระโจนพุ่งเข้ามาในฉากเสียก่อน เขาคว้าตัวไอรอนแมนเอาไว้ได้ แรงพุ่งชนพาทั้งคู่พุ่งผ่านถนนไปชนกับตึกฝั่งตรงข้าม เขาใช้มือข้างเดียวห้ามความเร็ว ไถลลงตามหน้าตึกลงสู่ถนน เมื่อทั้งคู่หยุดพัก ฮัลค์วางไอรอนแมนลงกับพื้นแล้วก้มตัวลง ธอร์กับสตีฟวิ่งเข้ามา "เขายังหายใจอยู่ไหม" สตีฟถาม ธอร์ฉีกหน้ากากออกจากชุดเกราะไอรอนแมน โทนี่ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว เตาปฏิกรณ์อาร์คจิ๋วของเขามืดสนิท พวกเขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้นนาน ก่อนจะตระหนักว่าสุดท้ายพวกเขาก็สูญเสียเขาไปจริงๆ ประตูมิติพังถล่มลง เหล่าชีทารีหายไปหรือไม่ก็ถูกปิดการทำงาน โทนี่ สตาร์คเสียสละตัวเองเพื่อช่วยมนุษยชาติ จากนั้น เพื่อความชัวร์แบบเป๊ะที่สุด ฮัลค์ก้มตัวลงแล้วคำรามใส่หน้าโทนี่ เสียงคำรามดังสนั่นแตกหูมาแต่อีกฟากของย่าน สตีฟคิดว่าถ้าได้ยินใกล้ขนาดนี้ คนตายก็ต้องลืมตาลุกขึ้นมาเป็นแน่ โทนี่สะดุ้งสุดตัวหายใจฮือใหญ่ ตาลืมโพลง "อะไรนะ?! เพิ่งเกิดอะไรขึ้น? รบกวนบอกหน่อยว่าไม่มีใครจูบฉันนะ" ฮัลค์ทำเสียงฮึมในคอ สตีฟยิ้มออกมา แม้ในห้วงเวลาแบบนี้ โทนี่ก็ยังต้องปล่อยมุกออกมาเสียไม่ได้ "เราชนะแล้ว" เขาพูด "โอเค" โทนี่ว่า เขาพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่แล้วก็ทิ้งตัวลงนอนอีกครั้ง "เย้ โอเค เก่งมากทุกคน พรุ่งนี้เราไม่ต้องมีนะ ขอหยุดพักกันสักหนึ่งวันละกัน" เขานอนพักไปสักครู่จนหายใจเข้าออกได้ปกติ แล้วก็เริ่มพูดอีกครั้ง “你试过沙瓦玛吗？ 离这两个街区有一家沙瓦玛酒吧。 我不知道这是什么，但我想试试。” “沙瓦玛，” 史蒂夫说。 他也不知道那是什么。 这一次，他和托尼都被蒙在鼓里。 “当然，为什么不呢。” “我们还没完呢，” 托尔说。 “哦，好的，” 托尼说。 "然后是沙瓦玛"