ตอนที่ 36: ผู้กล้าแห่งเขาลิ้มซานโปยกย่องเจ้าเกา เซียนเฉิงเซียนใต้แสงจันทร์หลิวถังจากไป 2

เจ้าเกากล่าวกับอู๋หย่งอีกว่า “ชีวิตของพวกเราพี่น้องเจ็ดคน ล้วนมาจากพระคุณของซ่งหยาซือและจูตูโตวทั้งสอง คนโบราณกล่าวว่า ‘รู้บุญคุณแล้วไม่ตอบแทน ผู้นั้นมิใช่คน!’ วันนี้ความมั่งคั่งและความสุขสบายนี้ มาจากที่ใดเล่า? ไม่ช้าก็เร็วจะต้องนำทองและเงินบางส่วน ให้คนไปที่เซียนเฉิงเซียนด้วยตนเองสักครั้ง นี่คือกิจธุระสำคัญอันดับแรก อีกทั้งไป๋เซิ่งยังติดคุกอยู่ที่จีโจว เราจำเป็นต้องไปช่วยเขาออกมาให้ได้” อู๋หย่งกล่าวว่า “พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวล ข้าน้อยมีแผนการอยู่แล้ว ซ่งหยาซือเป็นคนมีคุณธรรมและความยุติธรรม ไม่หวังให้เราตอบแทนดอก ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ขาดมารยาทไม่ได้ เมื่อไรที่ค่ายของเราสงบเรียบร้อยแล้ว จะต้องส่งน้องชายคนหนึ่งไปด้วยตนเอง ส่วนเรื่องของไป๋เซิ่ง ให้คนแปลกหน้าไปใช้เงินที่นั่น ซื้อบนและประสานใต้ ผ่อนปรนให้เขา ก็จะหนีออกมาได้ง่าย พวกเราจงปรึกษาหารือเรื่องสะสมเสบียง ต่อเรือ เตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์ จัดการค่ายคูประตูเมือง สร้างบ้านเรือนเพิ่ม จัดเตรียมเสื้อผ้าและเกราะ ทำหอก ดาบ คันธนู และลูกธนู เตรียมป้องกันข้าศึกทหารราชการ” เจ้าเกากล่าวว่า “หากเป็นเช่นนั้น ก็ต้องพึ่งสติปัญญาอันยอดเยี่ยมของที่ปรึกษาทหารเป็นแนวทาง” อู๋หย่งจึงจัดสรรบรรดาหัวหน้าแบ่งหน้าที่ไปดำเนินการ ไม่ต้องกล่าวถึงอีก ว่าที่เขาลิ้มซานโปตั้งแต่เจ้าเกาขึ้นมา ก็เจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก ฝ่ายเจ้าเมืองจีโจวฟูได้ยินทหารที่หนีรอดจากใต้บังคับของหวงอันกลับมารายงานว่า พวกเขาลิ้มซานโปฆ่าทหารหลวงและจับตัวหวงอันเป็นได้ อีกทั้งยังเล่าว่าบรรดาผู้กล้าแห่งเขาลิ้มซานโปเก่งกล้าสามารถยิ่งนัก ไม่มีผู้ใดเข้าใกล้ได้ ยากที่จะปราบปราม อีกทั้งเส้นทางน้ำก็ยากจะจำแนก ลำคลองแยกสาขามากมาย เหตุนี้จึงไม่อาจเอาชัยชนะได้ เจ้าเมืองได้ฟังแล้วได้แต่ร้องทุกข์ระทม กล่าวแก่ขุนนางผู้รับใช้ในสำนักเต้อ๋ว่า “เหอเทาก็สูญเสียทหารไปมากมายก่อนหน้านี้ รอดชีวิตกลับมาคนเดียว ถูกตัดหูทั้งสองข้าง กลับบ้านไปพักฟื้น จนบัดนี้ยังไม่หายดี ทหารห้าร้อยคนที่ไป ไม่มีสักคนกลับมา เหตุนี้จึงได้ส่งหวงอันผู้ฝึกทหารพร้อมกับนายอำเภอผู้ดูแลการจับโจรนำทหารไปติดตามจับกุม ก็สูญเสียอีกเช่นกัน หวงอันถูกจับเป็นขึ้นไปบนเขา ฆ่าทหารหลวงนับไม่ถ้วน ก็ยังไม่อาจเอาชนะได้ จะทำอย่างไรดีเล่า!” เจ้าเมืองกำลังกังวลใจเป็นกังวล หาหนทางใดไม่ได้ พลันมีเจ้าหน้าที่มารายงานว่า “ที่ศาลารับแขกเมืองประตูตะวันออก มีขุนนางใหม่เดินทางมาถึง รีบมารายงานให้ทราบ” เจ้าเมืองรีบขึ้นม้า ไปยังศาลารับแขกเมืองนอกประตูตะวันออก มองเห็นฝุ่นตลบฟุ้ง ขุนนางใหม่มาถึงหน้าศาลาแล้วลงจากม้า เจ้าเมืองขึ้นไปบนศาลา พบปะกันแล้ว ขุนนางใหม่ผู้นั้นหยิบเอกสารคำสั่งแต่งตั้งแทนจากสำนักราชเลขาธิการออกมา ยื่นให้แก่เจ้าเมือง เจ้าเมืองอ่านดูแล้ว ก็พากันไปที่ศาลากลางเมืองพร้อมกับขุนนางคนใหม่ ทำการส่งมอบตราประจำตำแหน่งและบัญชีทรัพย์สินในคลัง ตลอดจนข้าวของเงินทองต่างๆ ครั้นแล้วก็จัดโต๊ะเลี้ยงต้อนรับขุนนางใหม่ เจ้าเมืองคนเก่าเล่าให้ฟังว่าพวกโจรเขาลิ้มซานโปมีกำลังมากมาย เคยฆ่าทหารหลวงพ่ายแพ้ไปเป็นจำนวนมาก พอเล่าจบ ขุนนางใหม่หน้ากลายเป็นสีเหมือนดิน คิดในใจว่า “ไช่ไท่ศือเลื่อนตำแหน่งให้เราด้วยเรื่องนี้ นึกว่าเป็นวาสนา ที่ไหนได้กลับเป็นเมืองแบบนี้ จะมีบุญอะไรกันเล่า ทั้งไม่มีทหารเก่งกาจเข้มแข็ง แล้วจะไปจับกุมพวกโจรผู้ร้ายเหล่านี้ได้อย่างไร? ถ้าพวกนี้ยกมาขอยืมข้าวในเมืองแล้ว จะทำอย่างไรกันดี?” เจ้าเมืองคนเก่าพอรุ่งขึ้นก็เก็บเสื้อผ้าสัมภาระ เดินทางกลับไปตงจิงเพื่อรอรับโทษ ไม่ต้องพูดถึงอีกต่อไป ฝ่ายขุนนางใหม่จงฝู่หยินผู้ครองเมือง ครั้นเข้ารับตำแหน่งแล้ว ก็เชิญนายทหารคนหนึ่งซึ่งเพิ่งถูกย้ายมาประจำรักษาเมืองจีโจวมาปรึกษาหารือ ว่าจะเกณฑ์ทหาร ซื้อม้า สะสมฟางและเสบียงอาหาร รับสมัครชาวบ้านที่กล้าหาญแข็งแรง และผู้มีสติปัญญาความรู้ความสามารถ เตรียมการปราบปรามจับกุมเหล่าผู้กล้าเขาลิ้มซานโป ด้านหนึ่งก็ยื่นหนังสือรายงานไปยังสำนักเลขาธิการกลาง เพื่อให้ออกคำสั่งไปยังหัวเมืองใกล้เคียงให้ร่วมมือกันปราบปราม ด้านหนึ่งก็ออกหนังสือสั่งการไปยังอำเภอต่างๆ ในสังกัด ให้แจ้งการปราบปราม และสั่งให้อำเภอต่างๆ ดูแลรักษาความสงบในเขตของตน เรื่องเหล่านี้ไม่ต้องพูดถึงอีกต่อไป ฝ่ายขุนนางผู้ดูแลราชการทัณฑกรรมแห่งเมืองนี้ ได้ส่งคนถือหนังสือราชการฉบับหนึ่งไปยังเซียนเฉิงเซียนอันเป็นเมืองในสังกัด ให้รักษาการณ์ป้องกันเขตแดนของตน เตรียมรับมือกับโจรเขาลิ้มซานโป จื่อเซียนแห่งเซียนเฉิงเซียนได้อ่านหนังสือราชการแล้ว จึงสั่งให้ซ่งเจียงจัดทำสำนวนหนังสือ ส่งไปยังหมู่บ้านต่างๆ ทั่วเขต ให้เตรียมการป้องกันรักษาการณ์โดยทั่วกัน ซ่งเจียงเมื่อได้เห็นหนังสือราชการแล้ว ก็คิดในใจว่า “เจ้าเกากับพวก ไม่คิดว่าจะก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ กระทำความผิดมหันต์ ปล้นซิ่งเฉินกัง ฆ่าคนราชการ บาดเจ็บเหอเท้าเซียน ยังทำลายทหารม้าของราชการไปเป็นจำนวนมาก แล้วยังจับตัวหวงอันขึ้นเขาทั้งเป็นอีก ความผิดถึงเพียงนี้ เป็นกิจที่ต้องทำลายล้างถึงเก้าชั่วโคตร ถึงแม้จะถูกผู้อื่นบีบบังคับ จำใจกระทำ มิใช่ความสมัครใจ แต่ตามกฎหมายแล้วก็อภัยให้ไม่ได้ หากมีความผิดพลาดบกพร่องขึ้นมา จะทำอย่างไรได้” ต่างก็คิดขุ่นเคืองอยู่ในใจคนเดียว แล้วสั่งให้จางเหวินหยวนผู้ช่วยเสมียนประจำสำนัก จัดทำหนังสือฉบับนี้เป็นสำนวน ส่งไปยังหมู่บ้านและตำบลต่างๆ จางเหวินหยวนจัดการกับเอกสารราชการของตนไป ส่วนซ่งเจียงก็เดินเล่นออกจากที่ว่าการมา เดินไปได้ไม่ถึงสามยี่สิบก้าว ก็ได้ยินเสียงคนเรียกจากข้างหลังว่า “ท่านยาจื่อ!” ซ่งเจียงหันกลับไปดู ก็เห็นหวังพัวแม่สื่อนำหญิงแก่คนหนึ่งมา แล้วพูดกับนางว่า “เธอมีวาสนาแล้ว ท่านยาจื่อผู้ทำความดีมาถึงแล้ว!” ซ่งเจียงหันกลับมาถามว่า “มีอะไรจะพูดหรือ?” หวังพัวรีบห้ามไว้ แล้วชี้ไปที่เอี๋ยนพัวพูดกับซ่งเจียงว่า “ท่านยาจื่อไม่ทราบ ครอบครัวนี้มาจากตงจิง ไม่ใช่คนแถวนี้ เป็นครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูก สามีชื่อเอี๋ยนกง มีลูกสาวคนหนึ่งชื่อพัวซี เอี๋ยนกงผู้นั้นแต่ก่อนเป็นคนชอบร้องเพลง ตั้งแต่เล็กสอนให้ลูกสาวเอี๋ยนพัวซีร้องเพลงได้สารพัดชนิด อายุเพิ่งสิบแปดปี หน้าตาค่อนข้างงดงาม คนสามคนพ่อแม่ลูกเพราะมาที่ซานตงเพื่อหาพึ่งขุนนางคนหนึ่งแต่ไม่พบ จึงพลัดหลงมาอยู่ที่เซียนเฉิงเซียนแห่งนี้ ไม่คิดว่าคนแถวนี้ไม่ชอบความสำราญและการเลี้ยงสังสรรค์ จึงหาเลี้ยงชีพไม่ได้ ต้องอาศัยอยู่ในตรอกสงบเงียบแห่งหนึ่งหลังเมือง เมื่อวานสามีของนางป่วยเป็นโรคระบาดตาย เอี๋ยนพัวผู้นี้ไม่มีเงินจะจัดการศพ หาทางออกไม่ได้ จึงมาวานให้ข้าพเจ้าเป็นแม่สื่อ ข้าพเจ้าบอกว่า ‘ช่วงเวลาแบบนี้ จะไปหาคนที่พอดีเช่นนั้นได้ที่ไหนเล่า?’ ก็ไม่มีที่จะยืมหรือหาเงินได้ กำลังจนตรอกไม่มีทางไป พอดีเห็นท่านยาจื่อเดินผ่านมาตรงนี้ ดังนั้นข้าพเจ้ากับเอี๋ยนพัวผู้นี้จึงรีบตามมา หวังว่าท่านยาจื่อจะเมตตานางสักหน่อย ทำโลงศพให้สักใบหนึ่ง” ซ่งเจียงพูดว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พวกเธอสองคนตามข้ามา ไปที่โรงเตี๊ยมปากตรอก จะยืมพู่กันและหมึกเขียนใบสั่ง ให้พวกเธอไปที่บ้านเฉินซานล่างทางตะวันออกของเมือง เอาโลงศพมา” ซ่งเจียงถามอีกว่า “พวกเธอมีเงินใช้จ่ายในการจัดการศพหรือไม่?” เอี๋ยนพัวตอบว่า “ไม่ปิดบังท่านหยาซือ โลงศพยังไม่มีเลย จะเอาเงินที่ไหนมาใช้จ่ายเล่า” ซ่งเจียงพูดว่า “ข้าจะให้เงินท่านอีกสิบตำลึง ไว้เป็นค่าใช้จ่าย” เอี๋ยนพัวกล่าวว่า “เช่นนี้ก็เหมือนได้เกิดใหม่จากพ่อแม่ เลยจะยอมเป็นลาหรือม้า เพื่อตอบแทนบุญคุณท่านหยาซือ” ซ่งเจียงพูดว่า “อย่าพูดเช่นนั้นเลย” แล้วหยิบเงินออกมาก้อนหนึ่ง ส่งให้เอี๋ยนพัว แล้วก็กลับไปที่พักของตน

ฝ่ายหญิงแก่ผู้นี้ถือใบสั่ง ตรงไปที่บ้านเฉินซานล่างถนนตะวันออกของเมือง เอาโลงศพมาแล้วกลับบ้าน จัดการงานศพเสร็จเรียบร้อย ยังเหลือเงินอีกห้าหกตำลึง แม่ลูกสองคนเอาไว้ใช้จ่ายเป็นค่าเดินทาง ไม่ต้องพูดถึงอีก

อยู่มาวันหนึ่ง เอี๋ยนพัวมาหาซ่งเจียงเพื่อขอบคุณ พอเห็นที่พักของเขา ไม่มีผู้หญิงคนไหนอยู่เลย กลับไปจึงถามหวังพัวบ้านข้างๆ ว่า “ที่พักของท่านหยาซือ ไม่เห็นมีผู้หญิงคนไหนเลย ท่านมีภรรยาหรือไม่?” หวังพัวตอบว่า “ได้ยินแต่ว่าบ้านของท่านหยาซืออยู่ที่หมู่บ้านซ่งเจีย ไม่เคยได้ยินว่ามีภรรยา มาทำงานเป็นหยาซือในเมืองนี้ ก็เพียงแค่อาศัยอยู่ชั่วคราว เห็นเขามักจะแจกจ่ายโลงศพและยา ชอบช่วยเหลือคนยากจน คงจะยังไม่มีภรรยาเป็นแน่” เอี๋ยนพัวพูดว่า “ลูกสาวของข้าหน้าตาดี แถมยังร้องเพลงเก่ง รู้จักเล่นสนุกสารพัดอย่าง” ตั้งแต่เด็กอยู่ที่ตงจิง ก็ชอบไปเที่ยวตามโรงหญิงงาม โรงไหนบ้างไม่หลงรักเขา! มีหญิงงามชั้นนำหลายคนอยากขอเขาไปเป็นบุตรบุญธรรมหลายครั้ง แต่ข้าไม่ยอม เพราะว่าสามีภรรยาข้าไม่มีใครเลี้ยงดูยามแก่เฒ่า จึงไม่ยอมยกให้เป็นบุตรบุญธรรมของใคร ไม่คิดว่ามาวันนี้กลับต้องมาลำบากเพราะนาง วันก่อนข้าไปขอบคุณซ่งหยาซือ เห็นที่พักของเขาไม่มีภรรยา จึงขอร้องให้เจ้าไปบอกกับซ่งหยาซือให้ข้าที ถ้าเขาอยากได้คนเลี้ยงเรือน ข้ายินดียกพัวซีให้กับเขา วันก่อนข้าได้ความช่วยเหลือจากเจ้า ต้องพึ่งการช่วยเหลือของซ่งหยาซือ ไม่มีอะไรจะตอบแทนเขาได้ ก็ขอได้เป็นญาติกันไปมาหาสู่กันเถิด” หวังพัวได้ฟังคำพูดนี้ วันรุ่งขึ้นก็มาหาซ่งเจียง เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด ซ่งเจียงตอนแรกไม่ยอม แต่จะต้านทานปากเจรจาคนกลางอย่างหวังพัวผู้ช่ำชองได้อย่างไร ในที่สุดซ่งเจียงก็ยอมรับ จึงไปหาซื้อตึกหลังหนึ่งในตรอกทางตะวันตกของอำเภอ จัดหาข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ แล้วจัดแจงให้เอี๋ยนพัวซีแม่ลูกทั้งสองไปอยู่ที่นั่น ยังไม่ถึงครึ่งเดือน ก็แต่งตัวให้เอี๋ยนพัวซีเต็มไปด้วยเครื่องประดับมุกดาและหยก นุ่งห่มผ้าแพรพรรณเนื้อดีทั้งตัว งดงามดังบทกวีที่ว่า:

โฉมงามอ่อนช้อยดั่งดอกไม้ กิริยางดงามดั่งหยกบริสุทธิ์ มวยผมทัดเทียมเมฆดำก้อนหนึ่ง คิ้วโก่งเรียวราวพระจันทร์เสี้ยว ฝ่าเท้าอันเล็กเรียว สวมกระโปรงสั้นเผยให้เห็นความงามสุดจะพรรณนา นิ้วมือเรียวขาวดั่งหน่อไม้ ปลายแขนเสื้อสีเขียวคลุมครึ่งแขนชวนให้หลงใหลสุดประมาณ ดวงตาคมกริบดั่งแต้มด้วยหมึกดำ อกอิ่มนวลเนียนดั่งมันหมูแผ่น งามดั่งนางในห้องทองจากวังหลวง ธิดาเทพบนสรวงสวรรค์ลงสู่โลกมนุษย์ ซ่งเจียงผ่านไปอีกหลายวัน ถึงกับเลี้ยงดูแม้กระทั่งยายแก่คนนั้น ก็มีเครื่องประดับและเสื้อผ้าหลายชิ้น เลี้ยงดูเอี๋ยนพัวซีอย่างอุดมสมบูรณ์ เริ่มแรกซ่งเจียงคืนแล้วคืนเล่านอนร่วมกับพัวซี ต่อมาค่อย ๆ ไปมาหาสู่ก็ห่างลง เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? ที่แท้ซ่งเจียงเป็นชายชาติทหาร ชอบแต่ฝึกปืนและดาบ ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องสตรี เอี๋ยนพัวซีผู้นี้ยังสาวดั่งสายน้ำ ยิ่งกว่านั้นอายุสิบแปดสิบเก้าปี กำลังอยู่ในวัยงามพอดี ด้วยเหตุนี้ซ่งเจียงจึงไม่เป็นที่ต้องใจนาง อยู่มาวันหนึ่ง ซ่งเจียงเผลอพาจางเหวินหยวน เสมียนประจำสำนักมาดื่มสุราที่บ้านเอี๋ยนพัวซี จางเหวินหยวนผู้นี้เป็นเสมียนร่วมห้องกับซ่งเจียง ไอ้หนุ่มคนนี้มีฉายาว่าเสี่ยวจางซาน หน้าตาคมคายหล่อเหลา ฟันขาวริมฝีปากแดง ปรกติชอบเที่ยวตามโรงสุราและซ่องโสเภณี เร่ร่อนพเนจร เรียนรู้วิชาหล่อเหลาเจ้าชู้มาทั่ว ยิ่งกว่านั้นยังเป่าขลุ่ยดีดพิณ ไม่มีสิ่งใดไม่เป็น ส่วนพัวซีผู้นี้เป็นหญิงงามเมืองผู้รักมัวเมาในสุราและสตรี พอเห็นเสี่ยวจางซานก็ดีใจในใจ กลับมีใจหมายปองเขา ส่วนเสี่ยวจางซานเห็นพัวซีมีใจส่งสายตาให้ พอซ่งเจียงลุกไปล้างมือ ก็พูดจาหยอกล้อเสี่ยวจางซาน มีคำกล่าวว่า “ลมไม่พัด ต้นไม้ไม่ไหว เรือไม่แถว น้ำไม่ขุ่น” จางซานผู้นี้ก็เป็นคนเจ้าชู้เช่นกัน เรื่องเช่นนี้จะไม่รู้ได้อย่างไร เห็นนางส่งสายตาหยอกเย้าให้อย่างมีใจ ก็จำไว้ในใจ ต่อมาเมื่อซ่งเจียงไม่อยู่ จางซานก็แวะไปที่นั่น ทำเป็นหาเรื่องมาหาซ่งเจียง นางก็ชวนไว้กินน้ำชา พูดจาไปมาจนสำเร็จความใคร่กัน ใครจะคิดว่านางตั้งแต่ได้คบหากับจางซานแล้ว กลับเร่าร้อนดั่งไฟเผา อีกทั้งจางซานผู้นี้ก็เป็นคนช่ำชองเรื่องเช่นนี้ จะไม่รู้คำโบราณที่ว่า “หนึ่งไม่พา สองไม่นำ” หรือ เพียงเพราะว่าซ่งเจียงผิดที่พาจางซานมาที่บ้านกินเหล้า จึงทำให้นางหมายปองเขา ตามคำโบราณว่า “น้ำชาช่วยพูดจา เหล้าเป็นแม่สื่อแห่งกาม” ก็ต้องเข้าข้อนี้พอดี เอี๋ยนพัวซีตั้งแต่ได้คบหากับจางซานน้อยผู้นั้นแล้ว ก็ไม่มีความรักใคร่ต่อซ่งเจียงแม้แต่น้อย ซ่งเจียงคราใดมาหา ก็แต่พูดจาเสียดสีประชดประชัน ไม่ยอมรับฟังเขาเลยแม้แต่น้อย ซ่งเจียงผู้นี้เป็นชายชาติทหาร ไม่ยึดติดกับสตรี จึงไปมาหาสู่เพียงเดือนครึ่งเดือนครั้งหนึ่ง จางซานกับพัวซีผู้นี้รักกันแนบแน่นดั่งกาวติด ไปมาหาสู่กันทั้งกลางคืนกลางวัน ชาวบ้านละแวกนั้นก็รู้กันทั่วแล้ว แต่ก็มีข่าวลือเล็ดรอดเข้าหูซ่งเจียงบ้าง ซ่งเจียงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง คิดในใจว่า “นางมิใช่ภรรยาที่พ่อแม่จับคู่ให้ ขืนนางไม่มีใจรักเรา เราจะไปก่อเรื่องให้โกรธทำไมเล่า? เราแค่ไม่ไปที่บ้านนางก็สิ้นเรื่อง” ตั้งแต่นั้นก็ไม่ไปหลายเดือน เอี๋ยนพัวใช้คนมาชวนหลายครั้ง ซ่งเจียงก็อ้างว่ามีธุระไม่ยอมไปที่บ้าน ใช่ดังที่ว่า: สาวงามมีใจจะตามสายน้ำ ชายชาติทหารไร้ใจจะเหลียวหาดอกไม้ที่ร่วงหล่น แม่เฒ่ารักเงิน สาวรักรูปงาม สินค้าชนิดเดียวกันแต่สองบ้านชงชา เรื่องนี้พักไว้ก่อน อยู่มาวันหนึ่งใกล้พลบค่ำ ซ่งเจียงออกจากที่ว่าการอำเภอ ไปนั่งกินชาที่โรงน้ำชาฝั่งตรงข้าม ทันใดนั้นเห็นชายร่างใหญ่คนหนึ่ง สวมหมวกกักไผ่ฟ่านหยางสีขาว สวมเสื้อคลุมแพรสีเขียวแก่ กางเกงขาสั้นมีสนับเข่า รองเท้าป่านแปดเส้น เอวคาดมีดยาวข้างหนึ่ง แบกห่อใหญ่ เดินเหงื่อไหลท่วมตัว หอบหายใจแรง ๆ หันหน้าไปทางอื่นมองที่ว่าการอำเภอ ซ่งเจียงเห็นชายร่างใหญ่นี้เดินผิดปกติ รีบลุกขึ้นเดินตามออกจากโรงน้ำชา ตามชายคนนั้นไป พอเดินไปได้ประมาณสามยี่สิบก้าว ชายคนนั้นหันหน้ากลับมามองซ่งเจียง แต่ไม่รู้จัก ซ่งเจียงเห็นคนผู้นี้หน้าคุ้น ๆ นิดหน่อย “หรือว่าเคยพบกันที่ไหนมาก่อน?” ในใจก็คิดไม่ออกสักที ชายคนนั้นเห็นซ่งเจียงมองตนอยู่พักหนึ่ง ก็พอจะจำได้บ้าง จึงหยุดยืน มองซ่งเจียงตาเขม็ง แต่ก็ไม่กล้าถาม ซ่งเจียงคิดในใจว่า “คนนี้ช่างประหลาดนัก! เหตุใดจึงจ้องข้าไม่เลิก?” ซ่งเจียงก็ไม่กล้าถามเช่นกัน เพียงแต่เห็นชายคนนั้นเดินไปที่ร้านหวีผมข้างทาง แล้วถามว่า “พี่ใหญ่ ข้างหน้าที่เดินอยู่นั่นคือหยาซือคนไหนหรือ?” ช่างหวีผมตอบว่า “ท่านผู้นี้คือซ่งหยาซือ” ชายคนนั้นถือดาบยาวเดินเข้ามาใกล้ ทำความเคารพเสียงดัง แล้วถามว่า “หยาซือจำน้องชายได้หรือไม่?” ซ่งเจียงตอบว่า “ท่านหน้าตาคุ้น ๆ อยู่บ้าง” ชายคนนั้นพูดว่า “ขอเรียนเชิญไปพูดกันสักสองสามคำได้หรือไม่” ซ่งเจียงจึงเดินตามชายคนนั้นเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ที่เงียบสงบ ชายคนนั้นพูดว่า “ในโรงเหล้านี้เหมาะที่จะพูดคุยกัน” ทั้งสองขึ้นไปบนโรงเหล้า เลือกห้องเล็ก ๆ ที่เงียบสงบนั่งลง ชายคนนั้นวางดาบยาว พร้อมกับแก้ห่อผ้า วางไว้ใต้โต๊ะ แล้วก็ทรุดตัวลงกราบซ่งเจียง ซ่งเจียงตกใจรีบตอบรับคำนับแล้วถามว่า “ไม่กล้าถามเลย ท่านมีนามสกุลอะไรหรือ?” ชายคนนั้นพูดว่า “ท่านผู้มีพระคุณใหญ่หลวง เหตุใดจึงลืมน้องชายเสียแล้ว?” ซ่งเจียงถามว่า “ท่านพี่เป็นใครกันแน่? หน้าตาคุ้น ๆ จริง ๆ แต่ข้าน้อยลืมไปแล้ว” ชายคนนั้นพูดว่า “น้องผู้นี้คือหลิวถังผีผมแดง ผู้เคยคารวะท่านที่จวนของนายอำเภอเฉา และได้รับพระคุณช่วยชีวิตไว้ไงพี่” ซ่งเจียงได้ยินก็ตกใจ พูดว่า “น้องชายเอ๋ย เจ้ากล้าเกินไปแล้ว! ดีที่ไม่มีเจ้าหน้าที่เห็น มิเช่นนั้นเกือบก่อเรื่องใหญ่แล้ว!” หลิวถังพูดว่า “ด้วยสำนึกในพระคุณอันยิ่งใหญ่ ไม่กลัวแม้ต้องตาย จึงตั้งใจมาเพื่อตอบแทนพระคุณ” ซ่งเจียงถามว่า “พี่น้องนายอำเภอเฉาเป็นอย่างไรบ้าง? น้องเอ๋ย ใครส่งเจ้ามา?” หลิวถังตอบว่า “หัวหน้าหวังผู้เป็นใหญ่ฝากคำคารวะมายังผู้มีพระคุณยิ่งใหญ่ หลังจากได้รับพระคุณช่วยชีวิตไว้ บัดนี้ท่านได้เป็นใหญ่เป็นหัวหน้าบนเขาลิ้มซานโป อู๋ซือเจียวเป็นที่ปรึกษากองทัพ กงซุนเซิ่งร่วมถืออำนาจทหาร ลินชงใช้กำลังจัดการ ฆ่าหวังหลุนเสีย บนเขามีตูเชียน ซงหว่าน จูไก่เดิมอยู่แล้ว รวมกับพวกเราพี่น้องเจ็ดคน เป็นหัวหน้าสิบเอ็ดคน บัดนี้บนเขารวบรวมผู้คนได้เจ็ดแปดร้อยคน เสบียงอาหารนับไม่ถ้วน เพียงแต่คิดถึงพระคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านที่ไม่มีทางตอบแทนได้ จึงให้หลิวถังนำจดหมายหนึ่งฉบับและทองคำหนึ่งร้อยตำลึงมา เพื่อขอบคุณท่านเสมียน และนายอำเภอจูกับเหลยทั้งสอง” หลิวถังแก้ห่อผ้า หยิบจดหมายออกมา แล้วยื่นให้ซ่งเจียง ซ่งเจียงอ่านจดหมายดูแล้ว ก็รวบชายเสื้อด้านหน้า ล้วงเอาถุงใส่เอกสารออกมา เปิดห่อออก หลิวถังก็หยิบทองคำวางบนโต๊ะ ซ่งเจียงนำจดหมายฉบับนั้น—แล้วหยิบทองคำแท่งหนึ่งห่อรวมกับจดหมาย เสียบไว้ในถุงเอกสาร แล้วปล่อยชายเสื้อลง จึงพูดว่า “น้องชายเอ๋ย จงห่อทองคำนี้ไว้ดังเดิมเถิด” แล้วก็เรียกคนเติมเหล้ามาเติมเหล้า เรียกให้หั่นเนื้อเป็นชิ้นใหญ่ๆ มาจานหนึ่ง วางผักและผลไม้ต่างๆ ลงไป เรียกคนเติมเหล้ารินเหล้าให้หลิวถังกิน พอท้องฟ้ามืดลง หลิวถังกินเหล้าเสร็จ ก็แกะห่อทองคำบนโต๊ะ จะหยิบออกมา ซ่งเจียงรีบห้ามไว้ พูดว่า “น้องชายเอ๋ย เจ้าจงฟังข้าพูด: พวกเจ้าทั้งเจ็ดพี่น้องเพิ่งขึ้นเขามา กำลังต้องการทองและเงินใช้สอย ข้าพเจ้าในครอบครัวยังพอมีทรัพย์เลี้ยงชีพอยู่บ้าง จงเก็บไว้ที่เขาของเจ้าก่อนเถิด เมื่อใดที่ข้าพเจ้าขาดแคลนค่าเดินทาง จะให้ซ่งชิงน้องชายมาเอาไป วันนี้มิใช่ข้าพเจ้าถือตัวห่างเหิน ภายในนั้นข้าพเจ้ารับไว้แล้วหนึ่งแท่ง ส่วนจูถงคนนั้น ก็มีทรัพย์สมบัติอยู่บ้าง ไม่จำเป็นต้องให้เขา ข้าพเจ้าจะบอกกล่าวความนี้แก่เขาเอง ส่วนหลับตาคนนั้น ก็ไม่รู้ว่าข้าพเจ้าได้แจ้งแก่ท่านผู้ใหญ่บ้านไว้ อีกทั้งคนผู้นี้ติดการพนัน หากเผลอนำออกไปเล่นการพนัน ก็จะก่อเรื่องขึ้นมา ไม่เป็นที่ปลอดภัย ทองคำนี้ห้ามมอบให้เขาเป็นอันขาด น้องชายเอ๋ย ข้าไม่กล้าฝากเจ้าไว้ที่บ้าน เพราะเกรงว่าหากมีผู้ใดจำได้ จะไม่ใช่เรื่องเล่นๆ คืนนี้แสงจันทร์คงสว่างชัดเจน เจ้าจงกลับไปยังฐานที่มั่นเถิด อย่าหยุดอยู่ที่นี่ ซ่งเจียงฝากความคิดถึงไปถึงเหล่าหัวหน้า ทั้งหลายว่าไม่สามารถมาอวยพรได้ ขออภัยด้วยเถิด หลิวถังกล่าวว่า “พี่ชายมีพระคุณอันใหญ่หลวง ข้าน้อยไม่อาจตอบแทนได้ จึงได้รับคำสั่งให้นำของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ มาถวายท่านเสมียน เพื่อแสดงความกตัญญูเล็กน้อย พี่เลี้ยงโจวตอนนี้เป็นหัวหน้าแล้ว อาจารย์ขงจื๊อออกคำสั่งเข้มงวดไม่เหมือนแต่ก่อน ข้าน้อยจะกล้านำกลับไปได้อย่างไร? ถึงค่ายแล้วต้องถูกลงโทษแน่นอน” ซ่งเจียงกล่าวว่า “เมื่อคำสั่งเข้มงวดเช่นนั้น ข้าจะเขียนจดหมายตอบกลับไปให้เจ้านำไปก็แล้วกัน” หลิวถังอ้อนวอนให้ซ่งเจียงรับของไว้ ซ่งเจียงไม่ยอมรับเด็ดขาด แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่ง ยืมปากกาหมึกจากร้านเหล้า เขียนจดหมายตอบกลับอย่างละเอียด มอบให้หลิวถังเก็บไว้ในห่อ หลิวถังเป็นคนตรงไปตรงมา เห็นซ่งเจียงปฏิเสธเช่นนี้ ก็คิดว่าไม่ยอมรับแน่แล้ว จึงห่อทองคำไว้ดังเดิม พอท้องฟ้าเริ่มมืด หลิวถังกล่าวว่า “เมื่อพี่ชายมีจดหมายตอบกลับแล้ว ข้าน้อยจะรีบเดินทางกลับคืนนี้” ซ่งเจียงกล่าวว่า “น้องชาย ข้าไม่อาจรั้งเจ้าไว้ได้ ขอให้ใจเราสื่อถึงกัน” หลิวถังคำนับอีกสี่ครั้ง ซ่งเจียงเรียกคนเติมเหล้ามาสั่งว่า “สุภาพบุรุษท่านนี้ฝากเงินหนึ่งตำลึงไว้ที่นี่ พรุ่งนี้ข้าจะมาเก็บเอาเอง” หลิวถังแบกห่อสัมภาระ ถือดาบปลายแหลม ตามซ่งเจียงลงจากโรงเหล้า ออกจากโรงเหล้ามาจนถึงปากตรอก ท้องฟ้ามืดครึ้ม เป็นช่วงกลางเดือนแปด พระจันทร์กำลังขึ้น ซ่งเจียงจับมือหลิวถังไว้ กำชับว่า “น้องชายจงรักษาตัว อย่ามาที่นี่อีกเป็นอันขาด ที่นี่เจ้าหน้าที่มาก ไม่ใช่ที่เล่นสนุก ข้าไม่ส่งไกลกว่านี้แล้ว ลาเพียงเท่านี้” หลิวถังเห็นแสงจันทร์สว่างไสว ก็ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก รีบเดินทางกลับเขาลิ้มซานโปตลอดคืน

ฝ่ายซ่งเจียงเมื่อลาหลิวถังแล้ว ก็ค่อยๆ เดินกลับที่พัก เดินไปก็คิดในใจว่า “ดีที่ไม่มีเจ้าหน้าที่เห็น เกือบไปก่อเรื่องใหญ่ขึ้นมาเสียแล้ว!” แล้วก็คิดต่อไปว่า “เจ้าเกานั้นไปเป็นโจรเสียแล้ว กลับทำการใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้” เดินเลยไปไม่ถึงสองมุมถนน ก็ได้ยินเสียงคนเรียกจากข้างหลังว่า “ท่านเสมียน ไปไหนมา เสียหลายวันไม่เห็นหน้า” ซ่งเจียงหันกลับไปดู ก็คือเอี๋ยนพัวนั่นเอง เพราะเหตุการณ์ครั้งนี้ ทำให้ซ่งเจียงผู้ขี้ขลาดกลับกลายเป็นผู้กล้าหาญ ใจดีกลับกลายเป็นใจชั่วร้าย ว่าที่สุดซ่งเจียงจะจัดการกับเอี๋ยนพัวอย่างไร โปรดติดตามในตอนต่อไป